Chronique : L'aluminium est le point mort de l'Ouest pour les minéraux critiques

LONDRES, 23 mai (Reuters) - L'aluminium est classé comme minéral critique par les États-Unis et l'Union européenne.

Vous ne le sauriez pas vu l'état périlleux de la production primaire de métaux des deux côtés de l'Atlantique.

Les coûts élevés de l'énergie, en particulier en Europe, ont entraîné la fermeture ou la réduction de la production de plusieurs fonderies, avec pour résultat que les taux de fonctionnement sont les plus bas de ce siècle.

En 2020, la Banque mondiale a identifié l'aluminium comme un métal "à fort impact" et "transversal" dans toutes les technologies d'énergie verte existantes et potentielles.

Pourtant, l'aluminium ne figure même pas sur la liste des métaux couverts par la loi sur les matières premières critiques (CRMA) de l'UE, qui fixera des objectifs à la fois pour la production nationale et la dépendance aux importations.

Les États-Unis ont tenté, via les tarifs d'importation, de soutenir leurs producteurs nationaux, mais avec peu de succès durable.

Même la loi sur la réduction de l'inflation, avec ses subventions généreuses pour les métaux d'origine nationale, ne fonctionnera probablement pas sans résoudre le paradoxe de l'énergie verte de l'aluminium.

La production d'aluminium primaire d'Europe occidentale est en baisse depuis 2017, mais l'invasion de l'Ukraine par la Russie et la flambée des prix de l'énergie qui en a résulté ont accéléré la tendance à la baisse.

La production a chuté de 12,5 % l'an dernier et a encore baissé cette année, la production annualisée de la région atteignant en moyenne 2,7 millions de tonnes au cours des quatre premiers mois de 2023, selon l'Institut international de l'aluminium (IAI). Les cadences ouest-européennes dépassaient 4,5 millions de tonnes il y a quinze ans.

La production américaine de métaux de première fusion est en baisse depuis 2019, deux fonderies nationales sur sept étant entièrement réduites et trois fonctionnant à capacité réduite, selon le United States Geological Survey (USGS).

L'USGS estime que la production nationale ne fonctionnait qu'à 52 % de sa capacité à la fin de l'année dernière, la dépendance aux importations passant de 41 % en 2021 à 54 %.

La baisse de la production occidentale contraste avec la montée en puissance de la Chine, qui représente désormais environ 58 % de la production mondiale, le genre de domination qui a déclenché d'importants efforts de relocalisation dans d'autres minéraux critiques tels que le lithium et les terres rares.

Alors que le marché américain peut s'appuyer sur le Canada pour l'approvisionnement en aluminium primaire, l'Europe s'est traditionnellement appuyée sur la Russie, désormais un partenaire à long terme très problématique.

Même en tenant compte d'un plus grand recyclage, le monde aura besoin de 25 millions de tonnes supplémentaires de capacité de production primaire s'il veut atteindre ses objectifs de réduction des émissions, selon l'IAI.

L'aluminium est utilisé directement dans toutes les nouvelles technologies énergétiques, en particulier dans l'énergie solaire, où il représente 85 % des composants photovoltaïques (PV) sous la forme des cadres qui maintiennent les panneaux PV ensemble.

Le profil de la demande future du métal est également lié à l'accélération du déploiement des véhicules électriques. Les constructeurs automobiles utilisent plus d'aluminium pour alléger leurs voitures afin d'obtenir une plus grande efficacité des batteries.

La quantité d'aluminium utilisée dans les voitures européennes a augmenté de 18 %, passant de 174 kg en 2019 à 205 kg en 2022, selon le cabinet de conseil automobile Ducker Carlisle dans un rapport commandé par European Aluminium.

Le rapport prévoit que cette tendance se poursuivra, la teneur moyenne en aluminium devant passer de 205 kg en 2022 à 237 kg d'ici 2026 et 256 kg par véhicule d'ici 2030.

L'avenir devrait être radieux pour les fonderies d'aluminium assiégées de l'Occident, d'autant plus que l'Europe et les États-Unis canalisent le financement gouvernemental vers des voies d'accélération vertes.

Le problème, cependant, est qu'une trop grande partie de cette largesse gouvernementale va à la demande d'aluminium et pas assez à l'offre.

La loi sur la réduction de l'inflation, la loi CHIPS et la loi sur l'investissement et l'emploi dans les infrastructures canaliseront 1,25 billion de dollars vers les secteurs de l'énergie verte, selon le centre de réflexion américain SAFE pour les métaux industriels stratégiques. ("Analyse législative pour l'industrie américaine de l'aluminium", mai 2023)

Étant donné que toutes les applications d'énergie verte, du solaire à l'éolien en passant par les véhicules électriques, utilisent de l'aluminium, l'effet combiné est d'accélérer la demande.

Cependant, le montant des financements disponibles pour l'offre d'aluminium sous la forme de crédits de fabrication et de subventions pour la transformation nationale s'élève à seulement 126 milliards de dollars, selon SAFE. De plus, l'investissement est « contingent à la décarbonation et le financement est très compétitif », note-t-il.

Le carbone est au cœur du paradoxe de l'énergie verte de l'aluminium.

Le métal est à la fois un matériau essentiel pour permettre la décarbonation à l'échelle de l'économie, mais en même temps l'un des métaux industriels les plus émetteurs, en particulier les fonderies alimentées par des combustibles fossiles.

"En fixant la conditionnalité de la décarbonisation pour le soutien de l'offre et en augmentant simultanément la demande dans plusieurs secteurs, les États-Unis s'enferment dans ce cycle", affirme SAFE.

En d'autres termes, le simple fait de fournir des fonds aux fonderies pour réduire leurs émissions directes ne résoudra pas le problème à moins d'investir simultanément dans l'écologisation de leur alimentation électrique.

Le problème du carbone est aggravé en Europe par le mécanisme d'ajustement carbone aux frontières (CBAM), qui « fera plus de mal que de bien », selon Emanuele Manigrassi, directeur principal des affaires réglementaires chez European Aluminium.

"Nous nous attendons à ce que la CBAM n'augmente que les coûts de production et de consommation d'aluminium en Europe, sans réduction des émissions mondiales", a écrit Manigrassi dans un blog du 17 mai.

L'énergie, en particulier l'énergie verte, détient la clé pour préserver une base de production d'aluminium primaire en Europe et aux États-Unis.

La politique américaine dans sa forme actuelle "menace de laisser derrière elle son propre aluminium" en négligeant de reconnaître le paradoxe de l'énergie verte du métal, prévient SAFE.

Les secteurs américains et européens ont besoin d'une approche plus globale de la part des décideurs politiques.

L'UE pourrait commencer par inclure l'aluminium dans la CRMA.

Le secteur européen de l'aluminium primaire est confronté à une crise existentielle, selon le secrétaire général d'Europe Aluminium, Paul Voss, lors d'un forum organisé conjointement avec Eurometaux le mois dernier.

"Si le signal politique est que ce matériel n'est pas très important, bien sûr, vous pouvez le laisser aller au mur", a-t-il déclaré.

Mais si l'Europe veut rester dans le secteur de la fabrication d'aluminium primaire, "inscrivez-nous simplement sur la foutue liste".

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.

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Chroniqueur principal sur les métaux qui couvrait auparavant les marchés des métaux industriels pour la semaine des métaux et était rédacteur en chef des matières premières EMEA chez Knight-Ridder (plus tard Bridge). Il a lancé Metals Insider en 2003 et l'a vendu à Thomson Reuters en 2008. Il est l'auteur de « Siberian Dreams » (2006) sur l'Arctique russe.

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