Chronique : Le pendule de la production mondiale d'aluminium revient en Chine

LONDRES, 21 juin (Reuters) - La Chine a produit un record de 3,42 millions de tonnes d'aluminium primaire en mai, alors que les fonderies du pays continuent d'augmenter leurs cadences.

La production annualisée du pays a bondi de 3,66 millions de tonnes au cours des cinq premiers mois de l'année, culminant avec le taux d'exploitation le plus élevé jamais enregistré le mois dernier de 40,27 millions de tonnes, selon l'Institut international de l'aluminium (IAI).

Les fonderies chinoises refont surface grâce à un apaisement de la pénurie d'électricité qui a limité la production pendant une grande partie de l'année dernière.

Cette année, ce sont les fonderies européennes qui sont confrontées à une crise énergétique alors que les prix de l'électricité montent en flèche à la suite de l'invasion russe de l'Ukraine.

Les problèmes énergétiques de l'Europe ont entraîné une baisse de la production annualisée en dehors de la Chine de 460 000 tonnes jusqu'à présent cette année.

La part de la Chine dans la production mondiale était de 58,91 % en mai, un ratio qui n'a été dépassé qu'une seule fois auparavant en juin 2017, un marqueur historique qui peut ne pas être fiable compte tenu du manque de données cohérentes il y a cinq ans.

RAMP-UP CHINOIS

L'année dernière, à la même époque, ce sont les opérateurs chinois qui avaient du mal à fournir de l'énergie à leurs fonderies énergivores.

La sécheresse dans la province du Yunnan, riche en hydroélectricité, combinée à une application trop zélée des objectifs d'efficacité énergétique, a fait chuter la production nationale d'aluminium de plus de deux millions de tonnes annualisées en 2021.

Ces objectifs ont été assouplis et la Chine a augmenté sa production de charbon pour apaiser la crise énergétique persistante de l'année dernière.

L'amélioration des prix de l'électricité et la vigueur des prix de l'aluminium ont généré un rebond prévisible des tarifs chinois, qui, après la pause de l'année dernière, se rapprochent à nouveau du plafond de capacité de Pékin de 45 millions de tonnes par an.

Le revirement de fortune des fonderies chinoises est évident dans le commerce du métal brut du pays. Les importations ont explosé en 2021, la production nationale n'ayant pas réussi à répondre à la demande de première utilisation des fabricants de produits. Les expéditions entrantes de métaux primaires ont totalisé un record de 1,58 million de tonnes.

Cette année, cependant, la Chine a exporté du métal brut malgré un droit de douane élevé de 15 % sur les exportations d'aluminium sous cette forme. En savoir plus

Une grande partie de ce qui quitte la Chine se dirige vers l'Europe, qui connaît actuellement sa propre fusion de l'aluminium à cause de l'énergie.

EFFONDREMENT EUROPÉEN

Les prix de l'électricité en Europe se dirigeaient déjà vers le nord avant que la Russie ne lance son « opération militaire spéciale » en Ukraine.

Le resserrement de l'approvisionnement en gaz vers l'Europe qui s'en est suivi a fait grimper les prix de l'électricité de 400 % au cours de l'année dernière, ce qui est un gros problème pour les producteurs d'aluminium étant donné que l'électricité représente environ 40 % de leurs coûts de fusion.

L'association européenne de l'aluminium affirme qu'environ 900 000 tonnes de capacité annuelle ont été impactées sous la forme de réductions ou de taux d'exploitation fluctuants.

La production annualisée en Europe occidentale a chuté d'environ 500 000 tonnes au cours de l'année dernière, selon l'IAI. Le taux de production de mai de 2,96 millions de tonnes était le plus bas de ce siècle.

La crise énergétique affecte principalement les fonderies d'Allemagne, de France et des Pays-Bas, celles de Norvège et d'Islande étant respectivement amorties par l'accès à l'énergie hydroélectrique et géothermique. La capacité dans les deux pays a augmenté au cours de la dernière année environ, ce qui masque probablement la perte totale de production ailleurs dans les chiffres d'Europe occidentale de l'IAI.

La production d'aluminium d'Europe de l'Est recule également. La production cumulée a diminué de 1,5 % en glissement annuel au cours des cinq premiers mois de l'année, reflétant des réductions en Roumanie, au Monténégro et en République slovaque.

La dernière mise à jour mensuelle de l'IAI ne montre aucune preuve d'une baisse de la production à Rusal en Russie (RUAL.MM) malgré les sanctions perturbant le flux de matières premières vers les fonderies sibériennes de l'entreprise.

En effet, il est possible que la montée en puissance de la nouvelle usine de Taishet compense les coupures dans le reste de l'Europe de l'Est. En l'absence de chiffres de production détaillés récents de Rusal, il est difficile de le savoir.

La crise actuelle de l'électricité n'ayant pas de fin en vue, une plus grande production européenne pourrait être menacée au cours des prochains mois.

Les analystes d'UBS estiment que 800 000 tonnes supplémentaires de capacité de fonderie européenne sont menacées à moins que les prix de l'électricité ne chutent, ce qui semble actuellement peu probable. (« Aluminium : le gaz européen de nouveau à la loupe », 21 juin 2022).

Les fortunes changeantes des fonderies chinoises et européennes se résument à la même dépendance critique à l'égard du pouvoir.

L'aluminium n'est pas fabriqué en jetant de la bauxite dans un haut fourneau. Au contraire, la bauxite doit être raffinée en alumine qui est ensuite transformée en métal par électrolyse.

L'aluminium est à bien des égards de l'électricité sous forme solide, c'est pourquoi les fonderies sont si sensibles à la tarification de l'électricité.

C'est un problème pour la production d'aluminium partout où les fonderies sont en concurrence avec d'autres industries pour l'énergie, en particulier à partir de sources renouvelables, alors qu'elles essaient de produire du métal toujours plus "vert".

L'augmentation exponentielle des prix de l'électricité en Europe après l'invasion ukrainienne constitue une menace existentielle pour de nombreux opérateurs de la région.

La nécessité d'importer un métal qui est un catalyseur clé de la décarbonisation d'un pays où le charbon est toujours la principale source d'énergie pour la production d'aluminium est très problématique pour l'Union européenne.

Pas seulement en termes d'empreinte carbone, mais aussi dans le contexte de l'engagement du bloc envers ce qu'il appelle «l'autonomie stratégique» dans ses chaînes d'approvisionnement en minerais.

Il peut y avoir un autre gros problème pour la chaîne d'approvisionnement en aluminium qui attend dans les coulisses.

Les fonderies chinoises bénéficient actuellement de marges positives grâce à la combinaison de la hausse des prix des métaux et de la baisse des coûts de l'électricité résultant du recul du gouvernement sur les objectifs d'utilisation du charbon.

Mais pour combien de temps ?

Malgré la course au charbon, il y a des signes d'accumulation de stress dans certaines parties du système électrique chinois.

La consommation d'électricité a augmenté dans les provinces chinoises au nord du fleuve Yangtsé en raison d'un temps plus chaud que la normale, le Henan établissant un nouveau record de charge de demande maximale au cours du week-end. En savoir plus

La pression sur le réseau ne fera que s'aggraver à mesure que la Chine sortira provisoirement de ses blocages de coronavirus et recommencera à relancer l'activité de fabrication.

Si l'été doit être long et chaud en Chine, l'électricité sera prioritaire pour refroidir les maisons avec de grands utilisateurs industriels confrontés au rationnement.

Le balancier de l'aluminium est peut-être revenu du reste du monde en Chine, mais rien ne garantit qu'il y restera longtemps.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters

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Chroniqueur principal sur les métaux qui couvrait auparavant les marchés des métaux industriels pour la semaine des métaux et était rédacteur en chef des matières premières EMEA chez Knight-Ridder (plus tard Bridge). Il a lancé Metals Insider en 2003 et l'a vendu à Thomson Reuters en 2008. Il est l'auteur de « Siberian Dreams » (2006) sur l'Arctique russe.

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