COLONNE

Par Andy Home

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(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.)

* Production d'aluminium primaire de l'UE : tmsnrt.rs/2FreYe6

LONDRES, 21 juin (Reuters) - Les tarifs américains sur les importations d'aluminium ont modifié le paysage des prix pour les utilisateurs nationaux.

La prime du Midwest américain, qui recouvre le prix au comptant du London Metal Exchange (LME), reste obstinément élevée et les consommateurs, menés par l'industrie des canettes de boissons, sont en colère.

Ils pourraient faire pire que d'apprendre une leçon tarifaire de l'Union européenne, qui impose ses propres droits sur les importations d'aluminium depuis de nombreuses décennies.

Comme pour les tarifs américains, la raison d'être est de préserver les fonderies d'aluminium primaire menacées.

Selon la Fédération des consommateurs d'aluminium en Europe (FACE), cette obligation n'a toutefois pas réussi à arrêter de multiples fermetures de fonderies tout en sapant activement le secteur en aval.

La FACE, qui fait pression depuis de nombreuses années contre l'obligation, renouvelle ses efforts avec une étude de l'Université LUISS de Rome, énonçant l'impact négatif sur la chaîne de valeur de l'aluminium en aval en Europe.

Le rapport a également des choses intéressantes à dire sur le fonctionnement réel des tarifs.

Les droits d'importation de l'UE vont actuellement de 3 % pour l'aluminium non allié à 6 % pour les alliages.

Les pays ayant des accords commerciaux préférentiels, tels que l'Islande, la Norvège et le Mozambique, sont exemptés.

L'objectif explicite de l'obligation a toujours été la préservation des fonderies de l'UE, de leur main-d'œuvre et de leur recherche et développement.

La Commission européenne a réagi à deux reprises à l'ire des consommateurs en réduisant des parties de la structure tarifaire, une fois en 2007 et à nouveau en 2013. La première fois, il y avait même une proposition visant à supprimer complètement les droits, mais elle s'est évanouie face à l'opposition concertée des pays producteurs.

Depuis lors, davantage de fonderies de l'UE ont fermé, avec des usines en France, en Allemagne, en Italie, aux Pays-Bas et en Grande-Bretagne. Le sort de deux usines espagnoles est désormais en jeu alors que le producteur américain Alcoa tente de négocier une vente plutôt que de les fermer.

L'Europe a perdu plus de 30% de sa capacité de fusion d'aluminium depuis 2008, note le rapport LUISS.

La fusion, tant primaire qu'à partir de ferraille, ne représente plus que 30 % du chiffre d'affaires et 7 % des emplois dans la chaîne d'approvisionnement de l'aluminium, selon la FACE.

La dépendance nette aux importations a augmenté régulièrement pour atteindre 74 % en 2017, lorsque la région a aspiré 6,2 millions de tonnes d'aluminium.

La taxe a coûté au secteur européen de l'aluminium en aval entre 10 et 18 milliards d'euros (11 à 18 milliards de dollars) depuis 2000, selon l'étude LUISS.

Il s'agit inévitablement d'un large éventail d'estimations car il s'agit d'une chaîne d'approvisionnement complexe et fluide.

Le véritable point à retenir est que même si les importations en franchise de droits représentaient environ 50 % des importations totales sur la période 2008-2017, tout le monde finit par payer le plein tarif de 6 % de toute façon.

Les producteurs de l'UE sont incités à "aligner leurs prix sur le niveau le plus élevé possible, c'est-à-dire le prix dédouané".

Les producteurs exonérés d'impôt ont une incitation similaire, car ils savent que l'UE importera toujours du métal imposable.

Le résultat final est que "les prix du marché de l'UE pour l'aluminium brut incluent toujours les droits de douane", selon l'étude LUISS.

"Il n'y a pas d'aluminium brut à un prix en franchise de droits disponible pour les utilisateurs et les consommateurs de l'UE", ajoute Roger Bertozzi, responsable des affaires européennes et multilatérales à la FACE.

L'aluminium représente plus de la moitié des coûts de production des transformateurs tels que les laminoirs et les extrudeuses.

Le secteur en aval de l'Europe comprend plus d'un millier d'entreprises, dont beaucoup sont de petites et moyennes entreprises qui n'ont pas le pouvoir de négocier pour répercuter la responsabilité sur leurs clients.

La concurrence est féroce. L'Europe a été tout autant touchée par les exportations chinoises de produits semi-finis en volume que les États-Unis ces dernières années.

Les marges comprimées ont fait des ravages.

La production européenne d'extrusions d'aluminium en 2017 était inférieure aux niveaux de 2000, selon l'étude LUISS.

La production de produits laminés plats a augmenté mais "à un rythme nettement plus lent qu'au niveau mondial".

"La balance commerciale de l'UE s'est constamment détériorée dans tous les secteurs des produits semi-finis en aluminium, la consommation de produits semi-finis en aluminium ayant augmenté à un taux de croissance annuel composé de 3 % au cours de la même période", ajoute l'étude.

C'est pourquoi d'autres grands importateurs nets comme le Japon, qui a abandonné le secteur de la fusion de l'aluminium au siècle dernier, n'ont pas de droits d'importation sur les métaux de première fusion et les alliages.

Le droit de l'UE est, selon les termes de la FACE, "un mécanisme de subvention caché de facto".

Mais ce n'est pas si "caché" parce que le but de l'obligation a toujours été de soutenir le nombre décroissant de fonderies européennes.

Cela semble de plus en plus anormal alors que la chaîne d'approvisionnement régionale en aluminium continue de migrer de la fusion en amont vers la formation de métaux en aval.

L'effet net sur l'ensemble de la chaîne est négatif, un résultat qui semble en contradiction avec l'accent renouvelé de l'UE sur le renforcement de son autosuffisance industrielle.

Essentiellement, la Commission européenne doit décider si l'avenir du secteur est celui de la fonte de l'aluminium ou de la fabrication de produits à valeur ajoutée.

Les États-Unis pourraient se retrouver face au même choix. Ses droits de douane de 10 % sur les importations d'aluminium sont également explicitement liés à la protection de la capacité de fusion nationale.

Une partie de la production a été relancée, mais avec tant de fonderies démantelées il y a des années, la capacité de redémarrage est limitée.

Les États-Unis, comme l'Europe, vont rester dépendants des importations, tant des fournisseurs exemptés de droits de douane, comme le Canada et l'Australie, que des producteurs non exemptés, comme la Russie.

La leçon à tirer de l'histoire des droits d'importation en Europe est que les consommateurs de première étape finiront par payer le plein tarif parce qu'il n'y a tout simplement aucune incitation pour les producteurs, nationaux ou non taxés, à ne pas aligner leurs prix sur le niveau le plus élevé possible.

Le fait que les États-Unis doivent atteindre géographiquement plus loin pour leur métal auprès des producteurs russes et du Moyen-Orient implique un verrou supplémentaire sur les prix locaux plus élevés.

Ceux qui espèrent que la prime Midwest Aluminium va se "normaliser" de sitôt risquent d'être déçus.

Comme les consommateurs de l'UE peuvent en témoigner, une fois les droits imposés, ils peuvent s'intégrer dans les prix du marché de manière complexe, augmentant ainsi le prix pour tout le monde.

(1 $ = 0,8852 euros)

Montage par Edmund Blair

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