Chicago

Lorsque Steve McQueen a pourchassé les méchants dans une Ford Mustang GT de 1968 dans "Bullitt", obtenir 1 cheval-vapeur pour chaque pouce cube de moteur était presque inouï.

En fait, le 390 cu.-in. l'usine du fastback du lieutenant Bullitt a atteint 325 CV. Mais ces jours-ci, un moteur Corvette LS7 de 20 000 $ peut tirer 740 CV d'un V8 427 - un saut technologique qui laisse tout amateur à moitié sérieux se moquer du petit jouet de Bullitt.

Mais… l'astuce consiste en fait à mettre les pieds de ces chevaux dans la rue. C'est là que les fabricants personnalisés comme Heidts Automotive Group donnent à la tête de moteur moderne le véritable saut sur McQueen.

Heidts, lac de Zurich, Illinois, conçoit et construit des systèmes, notamment des suspensions avant et arrière indépendantes, qui aident à transférer chaque bit de puissance disponible de l'usine à la chaussée dans un kit boulonné personnalisé, ce qui a tendance à rendre l'investissement dans un LS7 ou similaire beaucoup plus intéressant.

"Lorsque vous apportez de tels changements, le reste de la suspension doit être amélioré pour pouvoir non seulement gérer la puissance, mais aussi l'amener sur le circuit", a déclaré Todd Westberg, directeur des opérations/ingénierie chez Heidts. "Dès que vous abaissez une voiture de deux ou trois pouces, cette géométrie de suspension d'origine peut ne pas être optimale ; notre kit est conçu pour être plus bas. Nous prenons tout cela en considération."

Le processus de réalisation de ces modifications optimales commence par un scan 3D complet de la configuration d'origine du véhicule. Heidts importe ensuite les numérisations dans SolidWorks, et l'équipe s'efforce de maximiser les performances de la suspension ainsi que la conception pour la fabrication en atelier.

Ingénieur de troisième génération, Westberg et ses collègues de Heidts ont travaillé dur pour devenir un fournisseur incontournable de produits tels que leurs kits de suspension arrière indépendante (IRS) pour des véhicules aussi populaires que les camions Chevrolet C10 classiques et les Camaros de la fin des années 60. La gamme de produits très variée de Heidts exige de la flexibilité et des équipements qui peuvent correspondre à cette gamme de produits tour à tour et rapidement.

Lorsque Heidts a décidé d'améliorer son jeu de coupe de tubes il y a quelques années, la société a opté pour un Bend-Tech Dragon A400 avec une torche à plasma Hypertherm Powermax65. Ayant utilisé une table à plasma pour ses pièces plates depuis plusieurs années déjà, l'entreprise était familière avec la technologie d'Hypertherm. Mais avec le Dragon, Heidts a obtenu un système de coupe de tubes CNC qui peut gérer des ronds de 24 pieds de long jusqu'à 6 pouces de diamètre extérieur et des carrés jusqu'à 4 pouces. La machine peut également traiter des sections rectangulaires ainsi que des canaux.

Le Dragon était beaucoup plus abordable pour Heidts qu'un laser à tube, et il a considérablement réduit le temps de production des tubes (ronds, carrés et rectangulaires) qui composent de nombreux produits de pain et de beurre de l'entreprise.

Considérez les trous dans les supports d'amortisseur, fabriqués à partir de tubes rectangulaires, qui font partie d'un kit Heidts IRS pour un '57 Chevy. Une fois, il a fallu 40 minutes pour fraiser manuellement les 14 trous et encoches dans chaque monture et les ébavurer ; le Dragon a réduit cela à trois. Heidts a également pu réduire le temps de production d'une autre pièce, une traverse à tube rectangulaire, d'environ 20 minutes à deux ou trois.

Heidts peut remettre en état des voitures comme cette Dodge Charger de 1969 (au premier plan) avec une nouvelle suspension avant ProG et convertir la suspension à bras de torsion d'origine en une configuration d'amortisseur à double bras triangulaire. Images : Lincoln Brunner

De plus, la répétabilité offerte par une machine CNC comme la Dragon rend les opérateurs de machine précieux comme le vétéran Heidt Jorge Gonzalez d'autant plus productifs.

"De grandes économies de temps", a déclaré Westberg à propos de l'impact du Dragon. "C'était juste un très bon ajustement pour nous.

"Jorge est capable de faire beaucoup plus dans le département", a-t-il ajouté. "Il ne passe pas quatre heures sur un ordre de travail, il va y passer 30 minutes. Nous pouvons donc en faire plus avec le même nombre de personnes."

Cela n'a pas fait de mal que l'installation de Bend-Tech à Osceola, dans le Wisconsin, soit à moins de six heures de route du magasin de Heidts dans la banlieue de Chicago.

"Cela a très bien fonctionné", se souvient Westberg. "Nous les avons appelés … et je pense qu'en un mois, nous l'avons eu."

Il en va de même pour la cintreuse de tubes rotative CNC80TSR de Horn Machine Tools que Heidts a apportée fin 2020. La cintreuse à matrice unique peut cintrer des tubes jusqu'à 80 mm de diamètre extérieur et jusqu'à 118 pouces sur le mandrin. Elle peut également gérer des rayons de courbure allant jusqu'à 11 pouces. Cette flexibilité, ainsi que la cohérence et la répétabilité offertes par la cintreuse CNC, placent des avantages clés dans la poche arrière de Heidts.

"Le pliage CNC nous donne simplement la possibilité de concevoir des choses qui, selon nous, fonctionnent mieux que nos concurrents", a déclaré Westberg. "Nous n'avons pas d'espace illimité. Nous retirons la suspension d'origine, installons notre suspension de rechange, et nous sommes vraiment confrontés à des contraintes d'espace là-bas. Ainsi, avoir les bonnes machines et le bon outillage donne à nos concepteurs plus de flexibilité pour s'assurer qu'ils peuvent intégrer tout cela dans un ensemble optimal."

Cela s'avère pratique pour effectuer les modifications radicales - comme raccourcir le réservoir de carburant d'une Dodge Charger de 1969 - nécessaires pour accueillir une nouvelle suspension conçue uniquement pour ce véhicule. Et au stade de la fabrication, cela facilite simplement la vie des personnes qui exécutent ces virages.

"Beaucoup de nos cages de sécurité et de nos tubes… nous étions juste en train de plier sur une cintreuse manuelle, comme quatre virages avec rotation", se souvient Westberg. "Cela peut prendre 15 ou 20 minutes à Jorge pour faire tous ces virages, en mesurant manuellement l'angle avec le détecteur d'angle numérique." Maintenant, comme Gonzalez l'a démontré lors de la visite de TPJ à Heidts, créer plusieurs virages sur une barre stabilisatrice, tous programmés dans la CNC, prend trois ou quatre minutes.

Tout cela fait partie du modèle d'achat de machines de Heidts qui aide l'entreprise à mieux servir sa clientèle de niche de manière rentable au lieu de simplement sauter sur la technologie la plus brillante pour son propre bien. Par exemple, même si Westberg aimerait acheter un coupe-tube laser, rien ne le justifie. "Nous ne sommes pas un magasin d'emplois", a déclaré Westberg d'un ton neutre. "Pour la plupart, nous ne fabriquons pas de pièces pour d'autres entreprises. La grande majorité est destinée à nos produits.

Pour maximiser son investissement technologique et mieux servir ses clients, Heidts met un point d'honneur à former des employés comme le vétéran de l'atelier Jorge Gonzalez, ici en train d'accumuler des barres stabilisatrices qu'il vient de traiter sur la cintreuse de tubes CNC de Heidts.

"Les gens disent : 'Pourquoi n'acceptez-vous pas la technologie ?' Nous essayons d'équilibrer la production - configuration, changement - avec nos quantités de lots. Vous entrez dans un traitement de tube plus avancé, comme un laser à tube... il n'y a tout simplement aucun moyen que nous puissions faire un retour sur investissement avec la taille de l'atelier que nous sommes. "

Alors que les prix de l'acier et des matières premières ont augmenté au cours des deux dernières années, Heidts a été en mesure de compenser certaines de ces augmentations par des améliorations de son efficacité de production, et les avantages sont apparus sur le bilan.

"Nous étions en hausse [de revenus] en 2020 ; nous étions à nouveau en hausse en 2021", a déclaré Westberg. "Nous n'avons pas eu à ajouter de personnel au fur et à mesure de notre croissance. Cela est en grande partie lié aux machines et à la technologie que nous appliquons."

Et pour le plus grand plaisir des clients de Heidts, les avantages se manifestent également sur la piste.

Pour concevoir une poignée de nouveaux produits pour la Camaro 1992-2002, Heidts a acheté une Camaro 1999 en os avec 90 000 miles au compteur. Cet automne-là, les travailleurs ont établi un temps au tour de référence sur un circuit local avec le moteur et la suspension d'origine. Au cours de l'hiver, ils ont amélioré la suspension arrière du nouvel IRS de la société et installé des composants de suspension avant Heidts pour abaisser la voiture et améliorer la maniabilité. Le printemps suivant, sans aucun changement au niveau du moteur ou de la transmission, ils ont réduit le temps au tour de 10 %.

Qu'il s'agisse d'aider les voitures à mieux se comporter sur la piste ou de gérer le pitch and toss du marché, les petites entreprises comme Heidts doivent réagir aux changements le plus rapidement possible pour rester rentables. Avoir le bon équipement rend cela beaucoup plus facile.

"Étant un petit fabricant, avoir de la flexibilité est vraiment important", a déclaré Westberg. "Beaucoup de nos concessionnaires ne savent pas ce qu'ils vont vendre demain. Même certains de nos plus grands distributeurs ne nous préviennent pas souvent du moment où ils vont passer une commande de stockage. La flexibilité est donc primordiale."