Colonne : La Chine attire l'aluminium alors que la production intérieure diminue

LONDRES, 22 décembre (Reuters) - Les importations chinoises d'aluminium de première fusion ont bondi à 110 700 tonnes en novembre, un sommet en un an, marquant un renversement significatif de la tendance récente.

Le pays est devenu exportateur net au premier semestre 2022, le métal primaire étant expédié jusqu'en Europe et aux États-Unis pour capitaliser sur des primes physiques exorbitantes.

Les primes sont maintenant très réduites. Celui des droits non acquittés en Europe est passé de plus de 600 dollars la tonne en mai à 250 dollars actuellement au-dessus du prix au comptant du London Metal Exchange (LME).

Alors que la production des fonderies européennes décline sous le poids des prix élevés de l'énergie, la région se prépare également à un coup de récession à la demande.

La Chine semble prendre une partie du relais alors que sa propre dynamique de production stagne au moment même où le pays tente de sortir de la quarantaine et du verrouillage.

La poussée des exportations d'aluminium primaire de la Chine est passée. Les expéditions sortantes ont totalisé 190 000 tonnes au cours des huit premiers mois de l'année, le volume d'exportations le plus élevé depuis 2010.

Les exportations ont depuis chuté à 5 000 tonnes au cours de la période septembre-novembre, les expéditions à volume élevé vers l'Europe et les États-Unis étant remplacées par un filet de matériel vers des destinations africaines.

Jusqu'au mois dernier, les importations avaient été modérées par rapport aux deux années précédentes et comprenaient en grande partie du métal russe évité par les acheteurs occidentaux après le début de "l'opération militaire spéciale" de la Russie en Ukraine en février.

Les importations russes ont atteint un nouveau sommet en 2022 de 56 000 tonnes en novembre, mais sa part des importations est tombée à 51 % contre 85 % en juin. Le solde provenait d'un éventail de pays, ce qui suggère plus d'attraction chinoise que russe.

Il convient de noter que les importations chinoises d'alliages d'aluminium bruts sont restées constamment élevées à environ 100 000 tonnes par mois depuis un changement structurel à la hausse en 2019.

Le changement radical a coïncidé avec une chute des importations de déchets d'aluminium avant une interdiction prévue en 2020. L'interdiction a été levée au dernier moment et remplacée par des seuils de pureté plus stricts.

Les importations de ferraille ont depuis rebondi, en hausse de 60 % jusqu'à présent cette année, mais sans aucun impact sur les flux d'alliages.

Le regain d'appétit de la Chine pour les importations d'aluminium primaire semble en contradiction avec la combinaison d'une demande affaiblie par le confinement et d'une forte croissance de la production nationale.

La production nationale globale a augmenté de 7,2 % en glissement annuel en novembre, avec une production cumulée en hausse de 3,1 % au cours des 11 premiers mois de 2022, selon les dernières estimations de l'Institut international de l'aluminium (IAI).

Cependant, la comparaison d'une année sur l'autre est accentuée par une base basse dans les derniers mois de 2021, lorsque plusieurs producteurs ont été contraints de réduire les tarifs pendant une crise énergétique continue.

Exprimé en termes de production annualisée, le rythme de production collectif de la Chine a chuté de près de 1,2 million de tonnes depuis août. Ce n'est pas autant que la baisse de 2,0 millions de tonnes à la fin de 2021, mais cela reste une dissipation significative de la poussée de production du début de l'année.

L'énergie est à nouveau le coupable.

Bien qu'il n'y ait pas de restrictions nationales générales sur l'électricité pendant la saison de chauffage hivernale cette année, les provinces ont délégué des pouvoirs pour gérer leurs bilans énergétiques locaux et les coups de fonderie se sont multipliés.

Le Sichuan a brièvement rationné l'électricité aux utilisateurs industriels, y compris les fonderies d'aluminium, en août en raison d'une sécheresse prolongée dans la province riche en hydroélectricité.

Le mois suivant, le Yunnan a ordonné à ses fonderies de réduire les taux d'exploitation de 10 % pour la même raison, portant le mandat à 20 % en octobre.

Le mois dernier, plusieurs fonderies de la province du Henan ont réduit leur production de 10 % en raison de la faiblesse des conditions du marché et de la pression des restrictions locales de chauffage en hiver, selon le cabinet de conseil AZ Global.

Les pressions électriques saisonnières se sont propagées à la province de Guizhou ce mois-ci, les fonderies locales ayant subi des réductions allant jusqu'à 31 % de leur capacité, rapporte AZ Global.

Le Guizhou est une province d'aluminium relativement petite avec une production annuelle d'environ un million de tonnes, mais le Yunnan est un centre de production en pleine croissance sur la base de ses références en matière d'énergie verte.

Hongqiao, le plus grand opérateur privé de Chine, n'est pas découragé par les contraintes énergétiques de cette année et y déplace une plus grande partie de sa capacité.

Cependant, la concentration des fonderies dans le Yunnan et le Sichuan laisse la chaîne d'approvisionnement intérieure de la Chine face à une nouvelle source d'instabilité sous la forme des niveaux de précipitations saisonnières.

L'ampleur de la production cumulée touchée en Chine a été masquée par l'impact des verrouillages continus et d'un secteur immobilier en perte de vitesse sur la demande intérieure.

La levée partielle des restrictions liées au COVID-19, bien que lourde du danger d'une vague d'infections à Omicron, devrait revitaliser la croissance chinoise en 2023.

Tout élan de reprise nécessitera un réapprovisionnement en aluminium. Les stocks visibles sur le Shanghai Futures Exchange ont chuté de 71% depuis début janvier et, à 92 373 tonnes, se situent autour des niveaux les plus bas depuis 2016.

Il est trop tôt pour dire si le bond des importations le mois dernier est un signe avant-coureur d'une reprise intérieure dans le secteur de l'aluminium, mais il signale un changement dans les flux du marché.

Les déficits occidentaux du début de l'année ont attiré d'importants volumes de métaux en provenance d'Asie, y compris de Chine. La tension de la chaîne d'approvisionnement s'est donc apaisée et l'attention du marché s'est déplacée vers l'affaiblissement de la demande et la possibilité que de grandes quantités d'aluminium se dirigent vers les entrepôts du LME.

Le pendule est-ouest revient à nouveau et c'est la Chine qui semble déstockée et qui a besoin d'un complément de métal sur le marché au comptant.

Cela dépendra de la manière dont les nombreuses autorités provinciales chinoises équilibreront leurs systèmes électriques au cours des prochains mois d'hiver.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.

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Chroniqueur principal sur les métaux qui couvrait auparavant les marchés des métaux industriels pour la semaine des métaux et était rédacteur en chef des matières premières EMEA chez Knight-Ridder (plus tard Bridge). Il a lancé Metals Insider en 2003 et l'a vendu à Thomson Reuters en 2008. Il est l'auteur de « Siberian Dreams » (2006) sur l'Arctique russe.

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