Le changement climatique menace-t-il l'emblématique batte de cricket ?

Le climat joue un grand rôle dans le cricket, mais pas de la manière dont vous pourriez le penser.

Alors que le réchauffement climatique met la santé des joueurs en ligne de mire et peut modifier la nature de la préparation du terrain, un élément crucial de l'un des sports les plus populaires au monde pourrait également être menacé.

La chauve-souris.

L'instrument de frappe emblématique du cricket n'a pas beaucoup changé depuis la création du jeu : la batte a presque toujours été un bloc de bois rectangulaire, «incurvé» dans sa forme emblématique et calé avec une canne ou une poignée en bois.

Et ce malgré le penchant de l'Australie pour l'innovation : de la lame en aluminium de Dennis Lillee (interdite), du saule renforcé de graphite de Ricky Ponting (interdit) et du manche infusé de fibre de carbone de Gray-Nicolls (interdit).

Ces expériences australiennes ont testé les règles et ont conduit à la mise en place d'une définition rigide de la chauve-souris : une lame doit être entièrement en bois.

En règle générale, les chauves-souris sont fabriquées à partir de ce qu'on appelle le saule anglais ou du Cachemire (en réalité un bois de la sous-espèce du saule blanc Salix alba).

Il y a très peu de différence entre les variantes anglaises et cachemiriennes. Génétiquement, ce sont les mêmes espèces, mais cultivées dans des régions différentes. Ce lieu de croissance fait que la variante anglaise est légèrement moins dense que la version sous-continentale, une teinte plus blanche et un « ping » plus doux lorsqu'elle est frappée par une balle (certains joueurs noteront également que le nom anglo porte souvent un prix plus élevé).

Le fabricant de chauves-souris de Kookaburra Sport, Lachlan Dinger, explique que bien qu'il s'agisse de la même espèce, de subtiles différences entre les saules cultivés dans différentes parties du monde ont effectivement réduit la chaîne d'approvisionnement à ces deux régions. Le Royaume-Uni a les meilleures conditions, le Cachemire est le plus grand marché de chauves-souris au monde. Mais l'échelle de masse de la récolte et de la production sur le sous-continent se prête à des chauves-souris de qualité supérieure.

"Probablement, le parieur moyen ne sera peut-être même pas capable de faire la différence, mais certainement, si vous avez regardé suffisamment de morceaux de saule, qu'il soit anglais, cachemirien, canadien, serbe, où qu'il ait poussé, vous pouvez faire la différence entre eux", a déclaré Dinger à Cosmos.

"Sur le volume, il est plus difficile de fabriquer des chauves-souris en saule du Cachemire au même niveau de qualité. Je suis sûr qu'il y aura l'étrange" fente de la licorne "où elle est vraiment de faible densité, vraiment légère, a l'air vraiment belle, mais elles sont rares et espacées."

À partir de la récolte du bois, une fente de saule - le bloc de bois rectangulaire qui est finalement sculpté dans la lame - est sélectionnée par un fabricant de chauve-souris.

Les équipes de Formule 1 dépensent des millions de dollars pour fabriquer des pièces plus légères et plus aérodynamiques ; des maillots de bain plus élégants sont développés pour les freestylers professionnels et les baskets sont constamment rendues plus légères (et plus chères) pour les coureurs d'élite, mais les battes de cricket ont presque atteint des performances optimales.

Une amélioration progressive est susceptible de toujours se produire, mais comme le dit le maître fabricant de chauves-souris de Gray-Nicolls, Stuart Kranzbuhler, à Cosmos, la forme de la chauve-souris a une perfection presque totale.

Lors du développement de la poignée en fibre de carbone (maintenant interdite) avec les scientifiques du RMIT, Gray-Nicolls - l'un des fabricants de chauves-souris les plus célèbres au monde - voulait voir si les ingénieurs de l'université pouvaient débloquer quelque chose que les artisans de chauves-souris avaient manqué.

"En fin de compte, ce qu'ils ont réellement développé, ce qu'ils ont dit être la batte de cricket de forme parfaite pour une utilisation optimale, était exactement la batte que nous avions déjà conçue, qui était la Predator, qu'Andrew Symonds utilisait", explique Kranzbuhler.

"Nous étions plutôt satisfaits de cela, nous savions que nous étions sur la bonne voie."

Bien que les matériaux synthétiques et les métaux soient testés (et interdits) dans le cricket, la durabilité est quelque chose que les fabricants de chauves-souris comme Kranzbuhler considèrent comme vital pour l'avenir du jeu.

De nouvelles solutions pourraient donc être nécessaires.

Le saule anglais pousse mieux dans les climats frais, prenant généralement 15 ans pour atteindre sa pleine maturité avant la récolte.

Et les régions du sud du Royaume-Uni sont la zone des boucles d'or pour le saule - froid, mais pas trop froid pour le Salix premium. Les arbres poussent en été, durcissent en hiver et offrent une densité de grain parfaite pour claquer des six.

Kranzbuhler décrit le saule anglais comme un "grain dur dans un bois tendre". En comprimant davantage ce bois tendre, les fabricants de chauves-souris confèrent à la chauve-souris légère un profil encore plus puissant.

Le meilleur saule anglais offre aux joueurs d'élite une arme légère et résistante aux chocs. Lorsqu'elles sont frappées par une balle en cuir, les cellules remplies d'air du bois sont instantanément déformées, mais rebondissent comme si les meilleurs efforts du quilleur n'existaient pas du tout.

La chimie de la balle de cricket

"Il n'y a vraiment aucun autre bois avec ces propriétés : que vous pourriez compresser aux poids que nous faisons d'une manière qui résisterait à l'impact d'une balle de cinq onces et demie à 140 kilomètres à l'heure."

Mais comme les émissions humaines de carbone en constante augmentation entraînent des changements climatiques dans le monde, ces conditions de croissance primordiales peuvent être compromises.

Il y a sept ans, des inondations majeures au Cachemire ont mis fin à l'approvisionnement en saule du Cachemire. On s'attend à ce que ces événements s'aggravent à mesure que les températures moyennes augmentent.

Et maintenant, les hivers qui se réchauffent en Grande-Bretagne vont littéralement à contre-courant.

"À cent pour cent, le changement climatique l'affecte", déclare Kranzbuhler.

L'augmentation des températures dans le sud de la Grande-Bretagne accélérera le taux de croissance de l'arbre pendant ces mois d'hiver durcis. Cela risque de déplacer ce qui est généralement considéré comme le saule d'origine anglaise supérieur vers un profil de grain du produit cultivé au Cachemire.

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Cela inquiète les fabricants de chauves-souris qui souhaitent offrir le meilleur produit possible pour leurs marques à tous les niveaux du jeu.

"Les arbres poussent plus vite, et puis ils sont aussi un peu sporadiques... vous pourriez ne pas avoir une année froide, et donc vous obtenez une croissance incohérente des grains, puis vous pourriez avoir une année glaciale où un arbre pourrait en fait cesser de pousser", dit Kranzbuhler.

"Les arbres anciens ne sont plus là, tout est en croissance renouvelée… des arbres inférieurs arrivent, vous en avez encore de très beaux, mais pour la majorité, ce n'est plus ce que c'était."

Ce n'est pas seulement le changement climatique qui a un impact sur la croissance traditionnelle des saules.

La canne est également plus rare, et c'est le matériau principal du manche de la chauve-souris.

Et comme de plus en plus de chauves-souris sont vendues, cela signifie que davantage de saules doivent être cultivés et abattus.

Comme l'observe Dinger, les joueurs achètent potentiellement plusieurs chauves-souris dans le temps qu'il faut à un seul arbre pour mûrir.

Combiné à l'influence du climat, il commence à voir une baisse de la qualité du saule disponible pour construire des chauves-souris.

"Si quelqu'un achète une chauve-souris tous les deux ans, il achète en fait sept chauves-souris pendant le temps nécessaire à la croissance de l'arbre", explique Dinger.

"Le classement est effectué sur une base cosmétique, mais nous commençons à voir plus de bois à grain large, qui n'est traditionnellement pas aussi recherché. Votre taux de croissance plus proche et plus lent qui vous donne ce grain plus proche devient moins courant.

"En conséquence, nous constatons une différence dans ce que nous devons accepter comme grade un, deux ou trois [fente] du marchand de saules."

Cela amène les fabricants de chauves-souris à envisager des moyens de rendre leurs produits plus durables.

Pour ce faire, cependant, les décideurs pourraient avoir besoin d'envisager de mettre à jour les lois du cricket pour permettre des alternatives viables et rentables aux matériaux traditionnels - qu'il s'agisse d'un produit composite comme le manche en fibre de carbone interdit de Gray-Nicolls, d'un produit imprimé en 3D qui imite les propriétés des manches de canne, ou d'un tout nouveau matériau de lame.

Alors que n'importe quel bois pourrait être utilisé pour une chauve-souris, le saule est, pour l'instant, inégalé parmi les arbres.

Mais d'autres fibres végétales pourraient offrir une alternative durable au bois. Une option est le bambou.

Développée par les ingénieurs de l'Université de Cambridge et animée par le fabricant de chauves-souris Garrard & Flack, la batte en bambou laminé offre aux fabricants un matériau bon marché et facile à cultiver.

Et tandis que Gray-Nicolls et RMIT ont découvert que la forme de la lame pouvait être proche de la perfection, les recherches menées par Cambridge ont révélé que le bambou offrait un avantage particulier.

"Ce que nous avons vraiment découvert, c'est que le bambou surpasse le saule à bien des niveaux", a déclaré Ben Tinkler-Davies à Cosmos. Il a dirigé les recherches qui ont donné vie à la chauve-souris en bambou.

C'est en partie grâce à un "sweet spot" plus grand - la région de la lame qui transfère le plus de puissance à la balle tout en entraînant un minimum de vibrations dans toute la batte - qui apparaît comme une caractéristique unique du produit Cambridge.

Cette amélioration des performances signifie que les chauves-souris en bambou pourraient être plus petites pour imiter le profil de poids du saule traditionnel.

Mais le gros avantage réside dans le profil de durabilité de l'utilisation du bambou laminé.

Alors que les commerçants ont besoin de plus d'arbres pour répondre à la demande des fabricants, Tinkler-Davies affirme que l'industrie souffre également d'un problème de déchets. Plus d'un quart des fentes de saule sont rejetées en raison de défauts naturels.

C'est bon pour le bois de chauffage, mais mauvais pour une industrie qui n'a pas les moyens d'épargner le saule dont elle dispose.

Malheureusement, la stipulation actuelle des législateurs selon laquelle les lames doivent être entièrement en bois pourrait à nouveau être testée par ce produit.

En effet, malgré sa caractéristique brune et rigide, le bambou fait partie de la véritable famille des graminées Poaceae.

Un brin d'herbe pourrait-il bouleverser la donne au nom de la durabilité ? Tinkler-Davies l'espère.

"Nous sommes passés d'un prototype à l'époque… à quelques itérations différentes et nous recherchons actuellement des partenaires de l'industrie avec lesquels travailler et démarrer", dit-il.

"Mais je pense que la plus grande question, le plus grand mouvement, est de parler avec le MCC [the Marylebone Cricket Club at Lords] et d'essayer d'engager les plus grands acteurs du cricket qui sont prêts à vraiment pousser le bateau et essayer quelque chose de nouveau."

Cosmos a contacté le MCC pour obtenir des commentaires sur les lois du jeu, mais n'a pas encore reçu de réponse.

Publié à l'origine par Cosmos sous le titre Le changement climatique menace-t-il l'emblématique batte de cricket ?

Matthew Agius est rédacteur scientifique pour Cosmos Magazine.

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