Est-ce la fin des pelouses luxuriantes de Los Angeles ?

"L'ère de la pelouse luxuriante est révolue", déclare Lynne Toby, une retraitée qui vit à Los Angeles depuis 40 ans.

L'attitude de Mme Toby envers les pelouses a changé au fil des ans. Elle voulait une pelouse quand son fils était jeune et faisait du sport. Mais une fois qu'il s'est arrêté, elle l'a laissé mourir.

C'était en partie pour des raisons pratiques - car une pelouse nécessite beaucoup d'entretien. Mais la décision était également liée à son intérêt pour la conservation de l'eau, au milieu des conditions de sécheresse persistantes à Los Angeles, en Californie.

Son mari aime toujours l'idée d'une pelouse traditionnelle et d'une palissade, mais Mme Toby envisage de remplacer complètement la pelouse.

En tant que bénévole à la Theodore Payne Foundation for Wild Flowers & Native Plants, elle est entourée d'idées alternatives.

L'asclépiade reste une plante populaire auprès des clients, dit-elle, car elle tolère à la fois la chaleur et les papillons.

De nombreux propriétaires soucieux de la conservation à Los Angeles sont dans une position similaire. Chaque année, de plus en plus de rocailles, d'arbustes, de cactus, de copeaux de bois, de fleurs sauvages et d'autres types de paysages apparaissent devant les maisons du sud de la Californie.

Les agences de l'eau du sud de la Californie encouragent ces remplacements de pelouse depuis des années. Mais les paysagistes et les organisations d'horticulture ont connu un regain d'intérêt depuis avril, lorsque le Metropolitan Water District a annoncé de nouvelles restrictions sans précédent sur l'arrosage extérieur, qui au Royaume-Uni seraient décrites comme des interdictions d'arrosage.

En vertu des nouvelles règles, entrées en vigueur en juin, des millions de résidents sont limités à un jour d'arrosage extérieur par semaine. À Los Angeles, deux jours d'arrosage extérieur sont autorisés, mais uniquement en dehors des heures de 9h00 à 16h00 et certains jours de la semaine.

Kristen Torres Pawling, qui dirige les programmes de développement durable pour le comté de Los Angeles, appelle cela "l'aube d'une nouvelle ère".

De nouvelles mesures sont absolument nécessaires, étant donné les périodes sèches récurrentes et le bilan peu inspirant de la conservation de l'eau dans le sud de la Californie.

Les agences de l'eau offrent des remises pour encourager le remplacement de la pelouse, mais ces programmes incitatifs sont incohérents, compliqués à naviguer et insuffisants pour couvrir le coût total de la remise en état d'une pelouse.

Le coût de remplacement de la pelouse pourrait être de 10 à 15 $/pied carré (8 à 12 £), estime Pamela Berstler, co-fondatrice du Green Gardens Group, un cabinet de conseil en gestion régénérative des terres.

Pendant ce temps, les remises pour la transformation de la pelouse en jardin sont de l'ordre de 2 à 3 $/pied carré.

Selon le Metropolitan Water District, seules 2 411 personnes ont demandé des remises pour le remplacement du gazon entre juillet 2020 et juin 2021. Il s'agit d'un petit nombre pour un réseau d'agences de l'eau couvrant 19 millions de personnes dans le sud de la Californie.

Le remplacement de la pelouse dépend souvent de ce que les gens peuvent se permettre : les résidents à faible revenu, qui disposent d'un espace extérieur, n'ont peut-être pas le temps ou l'argent à consacrer à la restauration du paysage.

Les personnes à revenu élevé peuvent se permettre d'entretenir leurs pelouses verdoyantes, en payant simplement les amendes pour violation des restrictions d'eau.

Mme Berstler appelle à une approche plus nuancée de la restauration du paysage que de simplement considérer toutes les pelouses comme mauvaises. "Ces agences et municipalités se sont tellement concentrées sur l'enlèvement du gazon qu'elles manquent le fait que les gens veulent réellement de l'herbe."

Certains types de couvre-sol sont tolérants à la sécheresse et ont essentiellement les mêmes fonctions que les pelouses. Il s'agit notamment de plantes brevetées comme Kurapia et d'herbes indigènes de saison chaude.

"Le type de pelouse qui est le plus souvent installé est une herbe de saison fraîche", explique Mme Berstler, qui a besoin de deux fois plus d'eau que l'herbe de saison chaude. Elle dit que les enfants pourraient continuer à jouer sur l'herbe de saison chaude en hiver.

Mais adopter cette herbe plus appropriée localement nécessiterait un changement de mentalité. Les résidents devraient être d'accord avec les changements saisonniers, comme voir leur herbe devenir dormante et brunir en hiver.

"Nous devons faire passer l'esthétique de la pelouse en monoculture à autre chose", explique Mme Berstler. "La monoculture ne va pas rester verte un jour [d'arrosage] par semaine."

Plus de technologie d'entreprise:

Une nouvelle réalité pour les chantiers du sud de la Californie n'a pas à être sombre.

Stephanie Pincetl, experte en durabilité et environnement à l'Université de Californie à Los Angeles, propose une vision de la façon dont le paysage changerait si davantage de personnes adoptaient le climat méditerranéen de la région.

Cela remplacerait une luxuriance irréaliste et ambitieuse qui remonte aux colons blancs des siècles précédents qui venaient d'endroits avec plus d'eau et de plantes plus assoiffées.

Un paysage plus approprié localement aurait plus d'oiseaux et d'insectes, explique le Dr Pincetl. Il y aurait aussi plus de plantes à fleurs. Même les arômes seraient différents, avec "des sortes d'odeurs parfumées, piquantes, de type sauge". Dans l'ensemble, "je pense que vous auriez un paysage extérieur plus diversifié et intéressant."

À défaut de ce genre de changement radical, Mme Berstler pense que pour les résidents qui ne sont pas prêts pour le remplacement complet de la pelouse, même des changements progressifs amélioreraient la santé et la spongiosité du sol, ce qu'elle appelle "la chose la plus importante que vous puissiez faire pour la conservation de l'eau".

Moins tondre la pelouse, utiliser moins d'herbicides et planter une variété de plantes dans la mesure du possible aiderait un peu.

Il en serait de même pour l'utilisation de sondes de sol pour évaluer la quantité d'humidité déjà présente dans le sol, afin d'éviter un arrosage excessif. Dans le même ordre d'idées, le Metropolitan Water District a accordé une subvention à Responsive Drip Irrigation (RDI), qui a développé des tubes avec des micropores qui analysent et répondent aux signaux des zones racinaires des plantes.

Cependant, les outils les plus sophistiqués ne sont peut-être accessibles qu'aux professionnels de l'aménagement paysager.

Un problème général avec l'approche actuelle du remplacement de la pelouse est qu'elle est très individualisée, explique le Dr Pincetl. Il y a un élément de responsabilité personnelle en ce qui concerne les pelouses et l'utilisation de l'eau, selon le Dr Pincetl, où "l'eau que vous utilisez sur votre pelouse est l'eau que je ne boirai pas la semaine prochaine".

Dans le même temps, des changements plus radicaux au niveau communautaire sont nécessaires.

Le Dr Pincetl appelle à "une infrastructure de transformation plus robuste pour vraiment aider les personnes qui souhaitent effectuer cette transformation et qui n'ont pas ce type de capacité". Par exemple, les organismes de formation des jeunes pourraient travailler quartier par quartier pour aider les résidents à réinventer leurs pelouses.

À l'heure actuelle, compte tenu des défis, de nombreuses personnes optent pour le gazon artificiel. Bien qu'il s'agisse d'un choix compréhensible, le gazon artificiel a des avantages écologiques limités.

Ramin Javahery, un homme d'affaires qui vit à Los Angeles depuis près de 30 ans, aime le gazon artificiel parce qu'il est « beau » et « facile à entretenir ». Il y a un mois, il a remplacé une pelouse par un substitut artificiel.

Certaines personnes ne croient même pas que la sécheresse existe dans le sud de la Californie, étant donné le problème plus large de la méfiance politisée envers les autorités, selon David Bernstein.

M. Bernstein dirige l'entreprise, California Nursery Specialties, également connue sous le nom de Cactus Ranch, dont les plantes sont toutes cultivées dans des pépinières du sud de la Californie.

De toute évidence, l'un des défis liés à la révolution de la pelouse concerne la messagerie. Mais ces défis peuvent être surmontés.

Comme le dit M. Bernstein à propos des personnes qui se sont accrochées à un style de pelouse de plus en plus désuet, "elles peuvent avoir un bel endroit où vivre et elles n'ont pas à gaspiller l'eau".