Le champion en titre des championnats nationaux Stick Shift, Mark Charcalla, insiste pour saisir les engrenages

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Bien avant que Mark Charcalla ne gare sa Ford Mustang de 1990 dans le cercle des vainqueurs au Farmington Dragway de Caroline du Nord après avoir remporté la course de changement de vitesse la plus riche de l'histoire, il était autrefois un adolescent en 2000, regardant admirablement cette même voiture, même si la Ford accrocheuse avait déjà 10 ans et avait plus de 300 000 milles au compteur.

Charcalla ne se souciait pas que cette Mustang au corps de renard rouge framboise ait apparemment connu ses meilleurs jours. Il en avait toujours voulu un, et il n'allait pas laisser passer l'occasion. Un gars de la ville était propriétaire de la voiture, et il se trouve qu'il voulait le Ford Ranger de Charcalla qu'il avait équipé d'un moteur V8. Un échange a été négocié et Charcalla s'est retrouvé avec la Mustang usée équipée d'un moteur 5.0 et d'une boîte à 5 vitesses d'usine. Avance rapide de 22 ans et il est sûr de dire que le métier l'a très bien servi.

Charcalla et sa famille sont des natifs de longue date de North Bend, en Pennsylvanie, et sont des habitués de Beaver Springs Dragway depuis des décennies. Alors que Charcalla ne pouvait pas attendre pour emmener son nouveau jouet sur le dragstrip juste après l'avoir acheté, la Mustang avait clairement besoin d'un peu de TLC. "La voiture était assez usée quand je l'ai eue, donc les modifications ont commencé immédiatement", se souvient-il. "Je pense qu'au départ, nous avons échangé les vitesses arrière et mis un échappement dessus."

Peu de temps après, Charcalla a reconstruit le moteur, installé une came différente, un ensemble de têtes en aluminium et une admission différente, et a échangé les carburateurs. "Quand je l'ai emmené pour la première fois à Beaver Springs, il a couru comme 14 secondes sur le quart de mile et je savais à peine comment lancer une voiture à bâton", explique Charcalla. "Après avoir vu d'autres personnes le faire et posé des questions, j'ai réalisé que je devais accélérer - nous n'avions pas de verrous de ligne ou de deux étapes à l'époque."

Charcalla a probablement fait 10 à 12 passes cette première nuit à Beaver Springs. "J'ai finalement réussi à faire tomber la voiture dans les 13 secondes cette nuit-là", se souvient-il.

Même si Beaver Springs est sa piste d'accélération la plus proche à environ 77 miles, ce sont toutes des routes secondaires de la campagne North Bend et il faut environ une heure et 45 minutes pour s'y rendre. Le trajet en valait la peine, cependant, surtout au début des années 2000, lorsque Charcalla a obtenu la Mustang pour la première fois. "À l'époque, il y avait facilement 40 à 50 bâtons roulants dans la rue qui se présentaient à Beaver Springs un vendredi soir… nous étions si nombreux, en fait, que nous avions notre propre classe de bâtons qui se déroulait le vendredi soir."

Les enjeux étaient également assez élevés, car ces fanatiques de l'équipement se sont battus tous les vendredis pour une pizza et 5 $ d'essence de course. « Ouais, c'est pour ça qu'on courait à l'époque ! rit Charcalla.

A chaque passage dans la Mustang, l'envie était d'aller plus vite, ce qui n'est que la progression naturelle en course. Plusieurs décennies plus tard, la Mustang conserve toujours l'aspect d'usine - même les rétroviseurs latéraux sont toujours attachés - mais la voiture fonctionne maintenant tout sauf d'origine, enregistrant 8,50 s à 157 mph au quart de mile, avec des plans pour l'amener bientôt dans les 8,40 s. La voiture parcourt constamment 5,40 secondes au huitième mile à environ 126 mph.

Au fil des ans, la voiture a été dépouillée de tout ce qui n'était pas nécessaire, pesant maintenant à peine 2 500 livres avec conducteur. La Mustang est motivée par un moteur Ford à petit bloc 429 construit par Jim Stugart. Charcalla utilise un embrayage Ram Pro Billet 10 pouces et un Leonard Long G-Force 5 vitesses sans embrayage, qui transfère la puissance aux slicks Mickey Thompson montés sur des roues Champion.

"Leonard Long et toute l'équipe sont des gens de premier ordre", a déclaré Charcalla à propos de son constructeur de transmissions. "J'ai fait fonctionner toutes les transmissions qu'il a fabriquées dans la Mustang. Ce dernier GF2000 se déplace comme du beurre, et il ne nécessite aucun entretien pour moi."

La voiture a été réduite de moitié il y a quelques années pour accueillir des pneus plus gros. "Je suis sur un plan de deux ans avec des pneus, cependant. Je suis un piètre coureur - je dois les faire durer deux ans!" il rit.

Après toutes ces années, l'envie d'aller plus vite le ronge toujours, mais ensuite la réalité s'installe. "Je dois me rappeler que le châssis est probablement à sa limite sans mettre une cage différente dans la voiture", admet Charcalla. "Nous avons construit cette chose nous-mêmes dans notre garage en utilisant des tubes de vente par correspondance et une cintreuse de tubes Harbor Freight !"

Le père de Mark, Mark Charcalla Sr., et son oncle Andrew sont également des coureurs de dragsters qui ont été convertis au mouvement de changement de vitesse. "Mon père possédait un dragster à un moment donné, mais il l'a vendu et la semaine suivante, il est allé en Virginie et a acheté un Ford Falcon dans lequel nous avons mis un bâton", explique le jeune Charcalla. "Ensuite, mon oncle Andrew a fait une passe dans l'une des voitures de Leonard Long, et après cela, il est devenu accro, alors un bâton est ensuite entré dans sa Mustang."

Au total, sept membres de la famille Charcalla courent sous une forme ou une autre, dont le fils de Mark, Landon, qui pilote une Honda Grom à Beaver Springs.

Les Charcallas sont également des habitués de la tournée Pro Stick, une organisation de changement de bâton qui programme 12 à 14 événements par an dans des lieux tels que Beaver Springs, Maryland International Raceway et Keystone Raceway, pour n'en nommer que quelques-uns. Mark a remporté le championnat Pro Stick en 2012 et s'est classé deuxième en 2021.

"L'année dernière a été une excellente année de course en Pro Stick", dit-il. "Le championnat s'est terminé lors de la dernière course au MIR, et il y avait probablement cinq pilotes différents qui auraient pu le gagner. Mon père, mon oncle et moi-même nous sommes tous classés parmi les six premiers en termes de points."

Cela nous amène à sa victoire la plus célèbre de tous les temps: les Stick Shift Nationals, qui se déroulent au Farmington Dragway de Caroline du Nord chaque juin. La course est célèbre pour plusieurs raisons, à savoir son format d'entrée gratuite et trois événements distincts pour encaisser gros, y compris l'événement principal de samedi qui rapporte 10 000 $.

Charcalla a eu une sortie particulièrement bonne lors de la course la plus récente, marquant une deuxième place dans la course des joueurs du vendredi soir, puis parcourant la distance dans le thriller de l'événement principal de samedi pour collecter le jour de paie de 10 mille dollars. "Pour notre genre de course, il n'y a rien qui se compare à cet événement", dit Charcalla, "et j'ai encore des inconnus qui viennent me voir sur la piste et me félicitent d'avoir gagné cette course!"

Charcalla, qui aura 40 ans le jour de son prochain anniversaire, a eu toute une histoire avec sa bien-aimée Mustang, notamment en la conduisant au lycée, en faisant son premier passage sur une piste d'accélération dans la voiture et en remportant finalement l'événement le plus riche et le plus grand rassemblement de stick voitures dans la nation.

À part faire quelques dépassements dans la Falcon de son père, sa Mustang 1990 est la seule voiture avec laquelle il ait jamais couru… et ça lui va très bien. "Je peux me voir faire des courses de dragsters pour toujours, et j'aurai aussi cette voiture pour toujours", a déclaré Charcalla. "Même si la scène du changement de vitesse s'est éteinte, tant que je peux obtenir des pièces, cette voiture aura toujours un levier dedans!"

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