L'usine Aluminium Shapes est achetée par Velocity Venture Partners qui vise à ramener quelque 500 emplois à l'usine

Lorsque Pete Patou a ouvert Rocco's Steaks Diner dans un coin industriel de Pennsauken il y a 25 ans, Aluminium Shapes a explosé avec trois équipes de fabrication d'échafaudages en aluminium et de pièces de camion chez l'un des plus grands employeurs du sud de Jersey. Les travailleurs ont passé des commandes de nourriture et Patouhas a livré des plateaux de petit-déjeuner et des déjeuners par centaines aux portes de l'usine.

"Beaucoup d'affaires, beaucoup de monde", a déclaré Patouhas dans son petit restaurant de John Tipton Boulevard et River Road à Delair, à quelques centaines de mètres du drapeau américain flottant à l'entrée du complexe Aluminium Shapes.

Mais l'usine est désormais vacante, à l'exception des agents de sécurité, car elle attend une renaissance, en partie en tant que centre de distribution de style Amazon. Aluminium Shapes - dont l'effectif comptait autrefois 3 000 personnes avant de tomber à 111 employés - a fermé ses portes après un chapitre bizarre au cours duquel l'usine était contrôlée par un milliardaire chinois et pivot de l'aluminium, Zhongtian "Big Boss" Liu, qui dirigeait la plus grande entreprise d'extrusion d'aluminium en Asie, China Zhongwang.

Les procureurs ont déclaré que l'escroquerie remonte à 2010, lorsque le département américain du Commerce a découvert que les entreprises chinoises vendaient de grandes quantités d'aluminium sur le marché américain. L'agence a imposé des tarifs écrasants aux producteurs chinois pour arrêter le flux.

Les entreprises de Liu ont été accusées d'avoir conçu un stratagème élaboré pour éviter de payer les tarifs de 2011 à 2014. Les palettes en aluminium ont été importées en tant que produits finis, une distinction qui permettrait aux entreprises de Liu d'esquiver un énorme tarif de 374 %. Et pour être vendues, les palettes devraient être stockées dans des entrepôts en Californie, au Mexique et à Pennsauken, et finalement refondues en d'autres produits.

Une enquête fédérale pluriannuelle a révélé que les entreprises de Liu exportaient secrètement 2,2 millions de palettes en aluminium soudées par points vers les États-Unis pour échapper aux tarifs antidumping sur les tubes en aluminium.

En août, un jury californien a déclaré six entreprises liées à Liu coupables d'avoir fraudé les États-Unis de 1,8 milliard de dollars de droits sur les palettes en aluminium. Un juge a fixé la peine au 28 février.

Les procureurs fédéraux ont déclaré que les quatre sociétés d'entreposage et les deux sociétés d'aluminium, toutes basées en Californie, étaient "effectivement détenues et contrôlées" par Liu.

Un porte-parole de China Zhongwang a contesté cela, déclarant à Forbes en août que les six entités "n'ont aucune relation [actuelle] avec China Zhongwang et M. Liu". Le porte-parole a déclaré que la société chinoise respecte les lois et règlements et que Liu a démissionné de son poste de président de China Zhongwang pour des raisons de santé en 2017. Liu, un accusé, n'a pas encore comparu devant le tribunal. Les multiples tentatives de The Inquirer pour le joindre ont échoué.

Ni Aluminium Shapes ni ses dirigeants du sud de Jersey n'ont été inculpés, bien que l'acte d'accusation de 2019 ait cité Aluminium Shapes comme faisant partie intégrante du stratagème de Liu.

Le fabricant de South Jersey a déposé une demande de mise en faillite à Camden en août, devant des millions à des fournisseurs et à d'autres. Aluminium Shapes a également fait face à des amendes importantes pour des dizaines d'infractions fédérales à la sécurité, résultant en partie du décès d'un travailleur.

L'usine a continué à fonctionner jusqu'en novembre, date à laquelle une société immobilière de Bala Cynwyd a acheté le complexe et son contenu lors d'une vente aux enchères de faillite pour 32 millions de dollars. L'entreprise, Velocity Venture Partners, pense qu'elle peut ramener 500 emplois dans la fabrication et l'entreposage.

"Ils ont juste tout éteint" et sont sortis, a déclaré le co-fondateur de Velocity, Tony Grelli. "Rien n'a été mis hors service. Rien n'a été retiré d'ici. Donc, si je savais ce que je faisais, je pourrais y retourner et démarrer l'une des presses. Allumez-la."

Les automobilistes qui traversent le pont Betsy Ross à grande arche dans le New Jersey peuvent lire "ALUMINIUM SHAPES" en lettres majuscules rouges sur le toit de l'usine. Shapes, un fabricant depuis les années 1950, a produit les échafaudages pour les restaurations de la Statue de la Liberté et du Washington Monument et est resté l'un des plus grands extrudeurs d'aluminium à l'est du fleuve Mississippi. L'extrusion est un processus dans lequel les fabricants forcent l'alliage d'aluminium à travers une filière pour former des tubes ou des formes.

Au cours de la dernière décennie, le complexe faisait également partie d'un réseau d'entreprises, de sociétés fictives, de sociétés commerciales et d'entrepôts liés au "Big Boss" Liu qui a commencé son ascension en tant que magnat de l'aluminium en 1993 en tant que petit producteur en Chine et est devenu l'un des magnats mondiaux de l'aluminium.

Jeff Henderson, président du groupe commercial Aluminium Extruders Council, a déclaré que "Aluminum Shapes n'était pas un acteur central" dans la bataille commerciale entre les producteurs américains et China Zhongwang, mais qu'il a joué un rôle.

"Ce n'était qu'une acquisition par les Chinois", car la Chine ciblait le marché américain de l'aluminium, a déclaré Henderson. "[L'aluminium] est un métal stratégique et ils le savent."

Une offre publique initiale à Hong Kong pour le géant de l'aluminium de Liu, en 2009, a fait de Liu l'un des industriels les plus riches de Chine. Sa valeur nette actuelle dépasse désormais 1,5 milliard de dollars, selon Forbes. Dans le cadre de ses relations, Liu était lié à une société mexicaine qui stockait 6 % de l'inventaire mondial d'aluminium – soit suffisamment pour 77 milliards de canettes de bière – dans le cadre d'un plan apparent visant à expédier de l'aluminium chinois via le Mexique vers les États-Unis pour échapper aux droits de douane.

Le Wall Street Journal a rapporté que les machinations de Liu étaient devenues une obsession pour les fabricants d'aluminium américains parce qu'ils craignaient un effondrement des prix de l'aluminium. Liu, dont on dit qu'il vit modestement, détient un passeport maltais grâce à un programme permettant aux personnes fortunées d'acheter la citoyenneté, selon les médias. Lorsqu'un journaliste l'a interviewé en 2016, le magnat a affirmé qu'il vivait dans un appartement à l'intérieur de l'usine du Liaoning, dans le nord-est de la Chine. "Ces choses n'ont rien à voir avec moi", a déclaré Liu au journaliste, faisant référence à la société mexicaine.

Liu a pris le contrôle d'Aluminium Shapes en décembre 2012, selon l'acte d'accusation californien.

Sous la direction de Liu, les accusés "stockeraient et feraient stocker des extrusions d'aluminium sous forme de palettes … dans les entrepôts d'Irvine, en Ontario, de Fontana et de Riverside [en Californie] et chez Aluminium Shapes dans le New Jersey", indique l'acte d'accusation. En stockant les palettes en aluminium, les défendeurs "ont maintenu le prétexte que les ventes de palettes en aluminium ... étaient de véritables ventes à des clients aux États-Unis".

Le bureau du procureur américain a déclaré "qu'il n'y avait pas de clients pour les 2,2 millions de palettes importées par les sociétés contrôlées par Liu entre 2011 et 2014, et qu'aucune palette n'a jamais été vendue".

Au moment où Aluminium Shapes cherchait à se protéger des créanciers, la société devait 1,8 million de dollars à PSE&G., plus de 2 millions de dollars à un fonds de santé et de bien-être des Teamsters et 421 685 dollars à la société de marketing Harris, Baio & McCullough, selon les documents de faillite.

Edmond M. George, associé d'Obermayer Rebmann Maxwell & Hippel qui représente Aluminium Shapes, a déclaré que le dépôt de bilan n'avait rien à voir avec le verdict californien. Il n'a pas répondu aux autres questions.

Plusieurs ferrailleurs ont déclaré qu'il leur manquait plus d'un million de dollars. Ils ont vendu des cadres de portes et de fenêtres et des jantes de véhicules à Aluminium Shapes pour les refondre en de nouveaux produits. Ils "nous ont fait mal", a déclaré Mitchell Goldberg, président et propriétaire de Northeast Metal Traders à Philadelphie. Il devait 172 872 $.

Aluminium Shapes a également eu une grosse facture avec l'Occupational Safety and Health Administration, ou OSHA : 1,9 million de dollars en amendes de sécurité. Un employé a été mortellement blessé après avoir été écrasé par des équipements de l'usine en 2016. Les enquêteurs fédéraux ont appris plus tard que des employés avaient été brûlés lorsqu'ils étaient entrés dans un réservoir pour évacuer les boues. Les superviseurs leur ont dit de laver les brûlures chimiques et de retourner au réservoir. Ils ont subi d'autres brûlures, dont une hospitalisée.

Lorsque l'OSHA a imposé l'amende en 2017, l'agence a déclaré que l'entreprise avait une longue histoire de non-respect des normes de sécurité et de santé et l'a sanctionnée pour 51 violations.

L'OSHA a accepté en décembre de réduire la pénalité à 1 million de dollars. Jeffrey S. Rogoff, l'avocat régional à New York du département américain du Travail, a déclaré que "bien que ce règlement ne puisse jamais inverser les pertes de vies humaines insensées et les blessures graves qui se sont produites, il contribue grandement à assurer la responsabilité de l'employeur et à fournir des protections clés aux travailleurs pour prévenir de futurs incidents".

Alors que l'économie se tourne vers les achats en ligne, les développeurs ont réaffecté des bâtiments industriels plus anciens avec de hauts plafonds et de grands sols tels que les profilés en aluminium pour les centres de distribution et de traitement des commandes.

Amazon, le géant des achats en ligne, exploite environ 60 installations de type entrepôt dans la région de Philadelphie.

Grelli et Zach Moore, les co-fondateurs de Velocity et tous deux âgés de 28 ans, se sont rencontrés à l'Université Drexel, dont ils ont obtenu leur diplôme en 2017. L'entreprise possède et gère six millions de pieds carrés d'espace industriel dans la région de Philadelphie.

En 2019, Velocity a acheté un bâtiment adjacent à Aluminium Shapes à Pennsauken. Il est loué à 100% à trois locataires pour l'entreposage et la distribution, a déclaré Grelli. Un locataire fournit de la literie et des articles ménagers à Amazon pour l'exécution des commandes.

Les dirigeants de Velocity avaient l'œil sur la propriété de 25 acres d'Aluminium Shapes avant la faillite.

Lors d'une récente tournée, le complexe de près de 600 000 pieds carrés était étrangement calme. Les sites Web de Aluminium Shapes sont toujours disponibles en ligne. Mais les principaux numéros de téléphone de l'usine répertoriés sur le Web ne correspondaient à personne.

Un commissaire-priseur avait marqué en rouge les téléphones à bouton-poussoir, les chaises, les classeurs et les tables de conférence de l'entreprise à vendre.

"Toutes ces choses vont sortir d'ici", a déclaré Grelli. "On va se retrouver avec un gros obus." Velocity prévoit de gratter les sols, d'installer de nouveaux éclairages et d'apporter de nombreuses autres améliorations.

Soixante pour cent du complexe pourraient être loués à des entreprises d'aluminium ou de métal, a déclaré Grelli. Velocity a vendu trois des plus grandes presses Aluminium Shapes à deux groupes aluminium différents. Ils pourraient être trop grands pour être relocalisés économiquement et les nouveaux propriétaires pourraient les exploiter sur place dans le cadre de baux à long terme avec Velocity, a déclaré Grelli. Un groupe pourrait louer la fonderie à six fours.

Les 40% restants du complexe, avec des dizaines de quais pour camions, pourraient être loués à des fabricants spécialisés, des distributeurs ou des entreprises de services.

Grelli a déclaré qu'ils avaient l'intention de rebaptiser le complexe sous le nom de Pennsauken Logistics Center II et de mettre "Velocity Ventures" sur le toit de l'usine, en effaçant les "Aluminum Shapes".