Chronique : La fortune de l'aluminium liée aux prévisions météorologiques du Yunnan

[1/2] Un ouvrier vérifie des rouleaux d'aluminium dans un entrepôt à l'intérieur d'un parc industriel à Binzhou, province du Shandong, Chine le 7 avril 2018. Photo prise le 7 avril 2018. China Daily via REUTERS

LONDRES, 21 avril (Reuters) - La production mondiale d'aluminium primaire a augmenté de 2,0% en glissement annuel pour atteindre 16,9 millions de tonnes au cours des trois premiers mois de 2023, selon la dernière évaluation mensuelle de l'Institut international de l'aluminium (IAI).

Le chiffre global de la croissance flatte de tromper.

La production en dehors de la Chine stagne, les redémarrages et les réductions s'annulant largement.

La Chine, qui représente un peu moins de 60 % de la production mondiale de métaux de première fusion, a augmenté sa production de 3,9 % par rapport au premier trimestre 2022, mais le taux de croissance a fortement ralenti pour s'établir à seulement 0,9 % en mars.

Exprimée en termes de taux de production annualisés, la production chinoise de 39,9 millions de tonnes le mois dernier était la plus faible en un an et en baisse de 1,6 million de tonnes par rapport au record de 41,5 millions d'août.

La capacité nouvelle et redémarrée ne parvient pas à compenser la baisse de production dans la province du Yunnan, riche en hydroélectricité, où les fonderies gourmandes en énergie ont reçu l'ordre de réduire leurs opérations pour faire face à une grave sécheresse.

La production d'aluminium de la Chine est désormais fortement dépendante des conditions météorologiques dans le sud du pays. Il en va de même pour le marché mondial de l'aluminium.

La province du Yunnan représente environ 12 % de la capacité d'aluminium de la Chine et a produit 4,2 millions de tonnes en 2022.

Il s'agit d'un centre de production à croissance rapide, car les opérateurs chinois ont quitté les provinces alimentées au charbon dans le but de produire de l'aluminium «vert» à faible émission de carbone à l'aide de l'énergie hydraulique.

L'hydroélectricité, cependant, nécessite des précipitations et le Yunnan connaît sa pire sécheresse depuis des décennies.

La capitale provinciale Kunming, qui n'a reçu que 10% de ses précipitations normales jusqu'à présent cette année, a émis plus tôt cette semaine une alerte orange à la sécheresse, le deuxième avertissement le plus sévère d'un système à quatre niveaux. De nombreuses autres villes ont fait de même, selon le China Daily.

Les utilisateurs industriels d'énergie, y compris les fonderies d'aluminium, ont reçu pour instruction de réduire leurs opérations afin d'équilibrer le système électrique.

Environ deux millions de tonnes de la capacité de production de la province sont désormais hors ligne, selon Li Jiahui, analyste du cabinet de conseil Shanghai Metals Market, lors d'une conférence à Zhengzhou.

Alors que d'autres provinces ont redémarré leur capacité ou même mis en place de nouvelles lignes d'électrolyse, l'impact n'a pas compensé les pertes au Yunnan.

En théorie, les choses vont changer avec l'approche de la saison des pluies, mais en pratique, cela dépendra de la quantité de pluie qui tombe et de la disponibilité d'une puissance garantie suffisante pour permettre aux fonderies de s'engager à payer les coûts de réactivation de la capacité inutilisée.

La production d'aluminium primaire en dehors de la Chine est restée stable en glissement annuel au premier trimestre.

Seules deux régions ont enregistré des changements significatifs par rapport aux trois premiers mois de 2022.

La production latino-américaine a bondi de 24 % grâce à la montée en puissance de la fonderie d'Alumar au Brésil, qui redémarre après six années d'entretien et de maintenance, et au retour à plein régime de l'usine d'Aluar en Argentine.

Cependant, la région est un producteur relativement petit et même avec le taux de croissance fulgurant, elle ne représentait que 5 % de la production non chinoise au premier trimestre.

À l'autre extrémité du spectre se trouve l'Europe de l'Ouest, où la production du premier trimestre a diminué de 10 % par rapport à l'année dernière.

Les prix élevés de l'énergie ont forcé plusieurs fonderies à tourner au ralenti au cours de l'année dernière, et les taux de production annualisés dans la région sont tombés à des creux pluriannuels de 2,7 millions de tonnes.

La production semble toucher le fond, sans nouvelles annonces de réductions et le producteur norvégien Hydro (NHY.OL) négocie un accord de dernière minute pour éviter une grève potentiellement prolongée dans deux de ses fonderies.

L'année prochaine verra le retour de la fonderie de San Ciprian en Espagne, qu'Alcoa (AA.N) redémarrera après deux ans d'inactivité avec de nouveaux accords d'énergie renouvelable.

D'autres peuvent également réactiver la capacité réduite si les prix de l'électricité maintiennent leurs niveaux inférieurs après avoir grimpé à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Cependant, la position dominante de la Chine dans le paysage mondial de l'aluminium signifie qu'elle détient la clé des modèles de production futurs.

Et la variable clé en Chine est le Yunnan, qui peut produire autant de métal que toutes les fonderies d'Amérique du Nord et d'Amérique latine réunies.

La chaîne d'approvisionnement mondiale et le prix de l'aluminium deviennent de plus en plus dépendants des régimes de précipitations dans le sud de la Chine.

La saisonnalité est une nouvelle source de volatilité pour un métal qui était auparavant définie par la nature prévisible du processus continu de la fonderie d'aluminium.

Les ambitions de transition énergétique verte de l'aluminium s'accompagnent d'une mise en garde importante en matière de production verte.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.

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Chroniqueur principal sur les métaux qui couvrait auparavant les marchés des métaux industriels pour la semaine des métaux et était rédacteur en chef des matières premières EMEA chez Knight-Ridder (plus tard Bridge). Il a lancé Metals Insider en 2003 et l'a vendu à Thomson Reuters en 2008. Il est l'auteur de « Siberian Dreams » (2006) sur l'Arctique russe.

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