Chronique : Le plus grand producteur d'aluminium au monde toujours à court de métal : Andy Home

LONDRES, 8 juin (Reuters) – Avril a été un autre mois record pour la production chinoise d'aluminium, le dernier d'une série remontant à plus d'une décennie qui a vu la part de la Chine dans la production mondiale passer de 40% à près de 60%.

Selon l'Institut international de l'aluminium (IAI), il a produit 3,2 millions de tonnes en avril, soit 8 % de plus d'une année sur l'autre et l'équivalent de 39,2 millions de tonnes annualisées.

L'ascension apparemment inexorable de la Chine a longtemps été le thème dominant du marché de l'aluminium, à la fois en termes de prix bas persistants et de prolifération des différends commerciaux alors que les pays ont repoussé ses exportations de produits semi-finis.

Ces exportations continuent d'affluer, totalisant 1,66 million de tonnes au cours des quatre premiers mois de cette année.

Mais la Chine manque actuellement de matières premières en aluminium, les importations de métaux de première fusion et d'alliages étant toujours fortes. Le passage du pays à l'importateur net l'année dernière ressemblait initialement à une déconnexion de la reprise du COVID-19, similaire à celle de la crise financière mondiale il y a plus de dix ans, lorsque la Chine avait besoin pour la dernière fois d'exploiter les approvisionnements internationaux.

Mais les importations chinoises nettes commencent à ressembler à la nouvelle normalité alors que l'économie mondiale se stabilise depuis les profondeurs de la crise des coronavirus. La domination de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement mondiale a pris une toute nouvelle tournure narrative.

TOUT CHANGEMENT D'ALLIAGE

Le commerce chinois d'alliages d'aluminium bruts a subi une transformation structurelle au cours de l'année dernière.

Le pays a toujours été un exportateur net d'aluminium sous cette forme, avec des expéditions sortantes d'environ 515 000 tonnes par an en moyenne entre 2015 et 2019.

L'année dernière, cependant, la Chine a importé 1,2 million de tonnes d'alliages bruts et est restée un importateur net au cours des quatre premiers mois de 2021 à hauteur de 246 000 tonnes.

L'année dernière, les analystes de Goldman Sachs ont souligné qu'un changement dans les matériaux de construction était le moteur de la demande d'alliages. Un nombre croissant de provinces ont interdit l'utilisation du bois pour couler les coffrages dans les canaux utilisés pour couler le béton. ("Aluminium : l'étanchéité de la Chine devrait se poursuivre jusqu'en 2021", 27 octobre 2020)

Le passage à l'alliage d'aluminium pour la coulée sous forme devrait stimuler la demande de 500 000 tonnes l'an dernier seulement, a indiqué la banque.

L'augmentation de l'appétit pour les alliages a coïncidé avec la réduction des importations de ferraille d'aluminium, utilisée dans la fonte de la production d'alliages.

La Chine a cédé à son projet d'interdire complètement les importations de métaux recyclables, permettant à nouveau aux « ressources » de qualité supérieure d'entrer dans le pays.

Les importations de déchets d'aluminium ont recommencé à augmenter. Le décompte de 333 600 tonnes de poids en vrac de janvier à avril a augmenté de 23 % en glissement annuel. Mais la reprise des volumes a été modérée par rapport aux flux de ferraille de cuivre, qui ont bondi de 82 % sur la même période.

Il reste à voir si la chaîne d'approvisionnement en alliages de ferraille a changé de manière irréversible en réaction à la politique précédente de Pékin consistant à resserrer régulièrement les seuils de pureté des ferrailles.

FLUX PRIMAIRE

La Chine est un importateur net d'aluminium primaire chaque mois depuis décembre 2019. Les importations nettes ont totalisé 1,06 million de tonnes l'année dernière et étaient de 486 000 tonnes au cours des quatre premiers mois de 2021.

Les flux mensuels ont été plus volatils que ceux des alliages et devraient le rester, étant plus directement impactés par les arbitrages fluctuants entre les marchés de Londres et de Shanghai.

Mais sous-jacent au bruit mensuel se trouve la combinaison de la reprise de la fabrication alimentée par la relance de la Chine et des signes que le secteur des fonderies géantes du pays est à court de voie d'expansion.

Il existe un écart théorique entre les taux de fonctionnement actuels et le plafond de capacité officiel de 45 millions de tonnes par an du gouvernement, mais il est en partie comblé par une capacité "illégale" dont la fermeture a été ordonnée lors des réformes du secteur la dernière décennie.

Cela signifie que l'écart opérationnel est beaucoup plus petit en ce moment. De plus, le pivot de la Chine vers la décarbonation pose déjà des problèmes à un secteur de l'aluminium fortement dépendant du charbon pour son énergie.

Les réductions liées à l'énergie en Mongolie intérieure ont jusqu'à présent été modestes, mais la direction du voyage est claire, d'autant plus que le gouvernement local s'est engagé à ne pas approuver de nouveaux projets de fonderie d'aluminium alors qu'il tente d'atteindre les objectifs d'efficacité énergétique.

Le reste du monde s'est habitué à la capacité de la Chine à démarrer quelques nouvelles fonderies au moindre signe de vigueur des prix. En effet, son enthousiasme antérieur pour le faire est la raison pour laquelle tant de métal s'est échappé du marché intérieur sous la forme d'exportations de produits semi-finis.

Mais il y a une prise de conscience croissante, à la fois en Chine et partout ailleurs, que ce chapitre particulier de l'histoire de l'aluminium tire à sa fin.

RÉCIT MODIFIÉ

Il est difficile d'exagérer l'importance du nouveau besoin de la Chine d'importer de l'aluminium du reste du monde.

La construction apparemment sans fin de nouvelles capacités de fonderie par le pays a exercé un effet modérateur constant sur les prix au point que de nombreuses fonderies occidentales ont abandonné le fantôme au cours des 20 dernières années.

Si la Chine est maintenant au niveau ou proche du pic de production, la plus grande restriction à la hausse des prix est supprimée, c'est pourquoi les banques d'investissement telles que Goldman Sachs et Citi sont devenues structurellement haussières sur le prix de l'aluminium.

Il y a aussi un effet politique.

Le reste du monde s'unit autour du besoin commun de remédier à la surcapacité dans les secteurs chinois de l'acier et de l'aluminium.

Une trêve dans le différend commercial entre les États-Unis et l'Union européenne a été conclue le mois dernier avec un engagement commun de « demander des comptes aux pays comme la Chine qui soutiennent les politiques qui faussent les échanges ».

Les deux parties se sont engagées à "trouver des solutions avant la fin de l'année qui assureront (...) la viabilité à long terme de nos industries de l'acier et de l'aluminium". En savoir plus

La Chine n'avait aucune incitation à s'engager avec les préoccupations occidentales lorsqu'elle construisait ce qu'elle considère comme des industries métallurgiques stratégiques.

Aujourd'hui, cependant, les décideurs politiques chinois donnent la priorité à la décarbonisation, ce qui signifie que l'efficacité énergétique et non la capacité de production est la nouvelle mesure.

Le changement de politique commence déjà à avoir un impact sur la production dans les secteurs de l'acier et de l'aluminium, et les tensions ne feront que s'aggraver alors que la Chine se prépare collectivement à atteindre l'objectif du président Xi Jinping d'utiliser le pic de charbon d'ici 2030.

Il convient de noter que la Chine a supprimé le mois dernier les remboursements de taxes à l'exportation sur 146 produits sidérurgiques. L'objectif est de combler toute lacune du marché intérieur causée par la fermeture forcée d'aciéries inefficaces.

Cela réduira également le flux des exportations qui ont causé tant de tensions commerciales partout ailleurs.

Il n'a pas encore été fait mention des remises à l'exportation sur les produits en aluminium, mais le moment pourrait être très propice pour que les pays occidentaux discutent avec la Chine de son impact sur le marché mondial de l'aluminium.

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Thomson Reuters

Chroniqueur principal sur les métaux qui couvrait auparavant les marchés des métaux industriels pour la semaine des métaux et était rédacteur en chef des matières premières EMEA chez Knight-Ridder (plus tard Bridge). Il a lancé Metals Insider en 2003 et l'a vendu à Thomson Reuters en 2008. Il est l'auteur de « Siberian Dreams » (2006) sur l'Arctique russe.