Chronique : Les droits de douane américains sur l'aluminium russe risquent davantage de fracturer le marché

LONDRES, 9 février (Reuters) - La fracture politique du marché de l'aluminium devrait s'intensifier alors que les Etats-Unis envisagent d'imposer des droits de douane pouvant aller jusqu'à 200% sur les importations de métal russe.

Les producteurs russes de métaux industriels tels que l'aluminium et le nickel ont largement échappé au filet officiel des sanctions depuis l'invasion de l'Ukraine.

Les décideurs politiques occidentaux sont toujours conscients du chaos de la chaîne d'approvisionnement causé par les sanctions américaines contre le géant russe de l'aluminium Rusal et son propriétaire Oleg Deripaska en 2018. Ces sanctions ont été levées en janvier 2019 après que Deripaska a renoncé au contrôle opérationnel de l'entreprise.

Les souvenirs de la perturbation du marché, qui couvrait toute la chaîne de production, de la bauxite à l'alumine en passant par le métal primaire, ont joué un rôle important en permettant au métal russe de continuer à affluer vers les marchés occidentaux.

Mais plus pour longtemps aux États-Unis, semble-t-il.

Une décision unilatérale d'exclure l'aluminium russe accélérera l'éclatement de ce qui était autrefois un marché hautement mondialisé.

Les États-Unis sont désormais beaucoup moins dépendants de l'aluminium russe qu'ils ne l'étaient il y a quelques années, ce qui signifie que des tarifs pénalisants pourraient être imposés sans le retour de bâton du marché intérieur observé en 2018.

Les importations de métaux bruts russes ont culminé à plus de 700 000 tonnes en 2016 et 2017, alors qu'elles représentaient environ 30 % des flux entrants totaux.

La peur des sanctions de 2018 a provoqué un changement structurel à la baisse, les importations russes tombant à 215 000 tonnes – seulement 12 % des importations totales – en 2021, selon le Centre du commerce international.

Les volumes ont de nouveau diminué l'année dernière après que les États-Unis ont dépouillé la Russie de son statut de nation la plus favorisée, ce qui signifiait des tarifs d'importation supplémentaires au-delà du droit de 10% de l'ère Trump.

Des droits de l'ampleur actuellement envisagée équivaudraient à une interdiction de facto du métal russe, tuant tout flux résiduel d'aluminium brut ou de produits.

Le marché de l'aluminium a ignoré la nouvelle des tarifs américains potentiels sur le métal russe, estimant que les flux actuellement réduits seront simplement redirigés vers d'autres régions.

Le métal à trois mois de la Bourse des métaux de Londres (LME) a ​​continué de glisser d'un sommet de la mi-janvier de 2 679,50 $ à un prix actuel de 2 490,00 $ la tonne.

Cependant, il y a eu un impact immédiat sur les primes physiques aux États-Unis, celle pour la livraison dans le Midwest passant de 448 $ la tonne au-dessus du prix au comptant LME début janvier à 647 $ la tonne.

Le pays devra remplacer les importations russes par du métal provenant d'autres fournisseurs tels que le Moyen-Orient, ce qui entraîne des coûts de transport plus élevés.

Le rebond du premium américain a créé un petit effet d'entraînement sur le marché européen, qui est également une région importatrice nette et donc en concurrence partielle avec les États-Unis pour les unités.

La prime européenne acquittée est passée de 254 dollars par tonne au comptant au LME à 310 dollars depuis début janvier.

Alors que les consommateurs américains et européens sont confrontés à des primes plus élevées pour obtenir du métal physique, ceux d'Asie bénéficient de la baisse des coûts d'achat.

Les acheteurs japonais recevront des livraisons au premier trimestre avec une prime de 85 à 86 dollars la tonne par rapport aux liquidités du LME, contre 99 dollars au dernier trimestre et la cinquième baisse trimestrielle consécutive de ce qui est une référence pour le marché asiatique.

Les primes physiques témoignent de la divergence régionale croissante sur le marché de l'aluminium.

Le déficit d'approvisionnement à l'Ouest, qui pourrait être sur le point de se creuser si les États-Unis claquent la porte au métal russe, contraste avec l'excédent à l'Est.

Cela est dû en partie à la vigueur des exportations chinoises de produits semi-finis tels que les feuilles et les tôles, dont beaucoup sont confrontées à des barrières tarifaires élevées en Occident.

L'effet de déplacement sur la demande de métaux primaires en Asie a maintenu les primes régionales constamment inférieures à celles de l'Europe et des États-Unis depuis début 2019.

L'excès de produit chinois dans la région asiatique est désormais complété par un excès d'aluminium primaire russe, car de nombreux utilisateurs occidentaux choisissent de s'auto-sanctionner et de ne pas acheter de métal russe.

Une partie de ce surplus de métal russe vient de devenir visible.

Les entrepôts du LME dans le port sud-coréen de Gwangyang ont enregistré 107 900 tonnes d'« arrivées » d'aluminium le 7 février, suivant un afflux de 40 200 tonnes le 25 janvier.

Il est largement rapporté que la flambée des actions en bourse est due au métal russe livré par la maison de commerce Glencore (GLEN.L), qui a conclu un accord d'achat à long terme pour l'aluminium primaire avec Rusal.

Le moment où tant d'aluminium a atteint le système LME au cours d'une semaine de spéculations sur les intentions des États-Unis concernant les importations russes peut ou non être une coïncidence.

Cependant, cela pose un casse-tête important pour l'échange.

Si les États-Unis imposent des tarifs élevés sur le métal russe, le LME n'a qu'à suspendre la livraison aux sites américains, un précédent établi avec les tarifs d'après-guerre du Royaume-Uni sur le nickel russe.

La question la plus fondamentale, cependant, est l'impact sur les prix du marché lui-même si les actions enregistrées au LME comprennent un ratio croissant d'aluminium russe.

Le LME a décidé en novembre de ne pas interdire de manière préventive les livraisons de métaux russes avant une action officielle du gouvernement contre les producteurs russes.

Il a accepté à l'époque qu'il y avait une forte possibilité que davantage de métal russe déplacé arrive sur le marché de dernier recours. Donc ça s'est avéré.

Alors que les livraisons de cuivre et de nickel russes devraient passer par le système LME avant de trouver des acheteurs prêts, l'aluminium est un marché beaucoup plus important et Rusal un producteur beaucoup plus important.

La Chine a absorbé des quantités croissantes de métal russe, mais on ne sait pas encore combien elle peut en absorber, étant donné qu'elle est également le plus grand producteur mondial d'aluminium.

Le risque est qu'à mesure que l'aluminium s'accumule dans les entrepôts du LME et y reste, le prix de référence mondial devienne un prix de référence russe réduit.

Le marché de l'aluminium diverge déjà selon des frontières régionales. Toute décision américaine sur le métal russe risque d'accélérer une nouvelle scission entre le prix LME et la structure des primes physiques.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.

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Chroniqueur principal sur les métaux qui couvrait auparavant les marchés des métaux industriels pour la semaine des métaux et était rédacteur en chef des matières premières EMEA chez Knight-Ridder (plus tard Bridge). Il a lancé Metals Insider en 2003 et l'a vendu à Thomson Reuters en 2008. Il est l'auteur de « Siberian Dreams » (2006) sur l'Arctique russe.

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