Fabriquer des vélos adaptatifs personnalisés qui changent des vies

Les caractéristiques et les options abondent pour le cycliste et le parent ou le soignant. Un profil bas aide le cycliste à se transférer vers et depuis le vélo et un centre de gravité bas assure la stabilité. En plus des commandes pour le cycliste, de nombreux vélos adaptatifs de Freedom Concepts ont des guidons et des leviers de frein à l'arrière pour qu'un parent ou un soignant puisse fournir de l'aide. Les gardes et les linceuls sont nombreux, et bien sûr presque tous les enfants aiment avoir des cloches et des cornes. Images fournies par Freedom Concepts Inc.

Vous ne vous souvenez peut-être pas de la maîtrise de l'équilibre nécessaire pour maintenir un vélo droit, ou de la liberté que cela impliquait, mais pour la plupart d'entre nous, c'était probablement le premier sentiment tangible d'indépendance. Dévaler le quartier avec une ribambelle d'amis, s'aventurer au-delà du bout du pâté de maisons pour la première fois, échapper au regard attentif des parents, c'était la libération !

Beaucoup de jeunes n'ont pas cette chance. La paralysie cérébrale, le spina bifida, la dystrophie musculaire et de nombreuses autres conditions limitent la coordination, la force et l'endurance. Là où l'équilibre, la motricité fine, la force et l'endurance font défaut, il en va de même pour le sentiment de liberté. Les conditions physiques ne limitent pas les ambitions, laissant de nombreuses aspirations à l'autonomie insatisfaites.

Entrez Freedom Concepts Inc., Winnipeg, Man. La société est un innovateur, un fabricant de métaux et un équipementier déterminé à briser ces limitations. Depuis 30 ans, il aide ces gens en fournissant des gammes de produits de vélos adaptés personnalisés pour les cyclistes ayant des besoins spéciaux.

Comme beaucoup d'entreprises, cela a commencé avec un concept unique. Le fondateur, président et chef de la direction de l'entreprise, Ken Vanstraelen, avait déjà lancé une entreprise de fabrication lorsqu'il a fondé Freedom Concepts. Ancien concepteur et représentant commercial de systèmes de plomberie et de chauffage, et fondateur de KV Design Ltd., son premier produit a été North American Rickshaw, un chariot pour tracter les enfants derrière des vélos. Parce que son entreprise connaissait bien la fabrication de tubes pour les applications de mobilité, Vanstraelen a reçu une demande d'un thérapeute pour construire un tricycle spécialement équipé pour un enfant atteint de paralysie cérébrale. C'était en 1991, et cela a conduit à la création de Freedom Concepts et des produits qui ont suivi - des dizaines de modèles standard et un grand nombre d'options qui peuvent être ajoutées pour personnaliser et personnaliser le cycle de chaque cycliste.

"L'indépendance est le grand objectif", a déclaré Vanstraelen.

Concevoir pour l'indépendance. La première étape de la conduite indépendante est la capacité de monter et de descendre d'un vélo, ou de transférer comme on l'appelle. Pour la plupart d'entre nous, cela signifie balancer une jambe sur la selle et s'asseoir, mais pour un cycliste qui n'a pas autant de force ou de coordination, presque tous les éléments de conception du vélo doivent être discrets pour rendre le transfert aussi facile que possible.

"Environ 40 % de nos clients se transfèrent eux-mêmes", a déclaré Vanstraelen. Les 60 % restants ont besoin d'aide et certains doivent se déplacer depuis leur fauteuil roulant. Certains ont besoin d'un coup de pouce d'un système de levage.

"Certains de nos cyclistes ne peuvent pas supporter leur propre poids, mais ils peuvent faire du tricycle", a-t-il déclaré. Les éléments de conception et les ajustements pour un cycliste ayant des besoins spéciaux sont beaucoup plus sophistiqués que les simples ajustements du siège et du guidon des vélos courants. Les conceptions à cadre ouvert, les caractéristiques à profil bas, les guidons à dégagement rapide qui s'écartent et les sièges personnalisés sont tous utiles. S'il semble que les concepteurs de Freedom Concepts ont pensé à presque tout, c'est parce qu'ils l'ont fait. Ils sont là depuis des décennies.

Qu'est-ce que Freedom offre d'autre ? Les guidons des vélos et des tricycles couramment disponibles ont la forme d'un Y, mais ce n'est pas la seule possibilité ; une barre rectangulaire est beaucoup plus confortable et plus facile pour certains cyclistes. Si les pieds ont tendance à glisser des pédales, Freedom utilise des pédales profilées pour aider à maintenir les pieds en place et ajoute une paire de boucles robustes qui se resserrent. Les sièges de vélo courants sont en fait des selles et ne sont pas vraiment confortables pour n'importe quel cycliste. Freedom développe des sièges personnalisés qui ressemblent davantage à des sièges de chaise. Les bases sont larges, les dossiers sont hauts, des appuis-tête sont disponibles et beaucoup intègrent des harnais pour aider les jeunes cyclistes à rester bien ajustés et droits.

Certains coureurs ont besoin de concepts de conception très inhabituels. Par exemple, l'entreprise a trouvé un moyen de construire un tricycle pour un cycliste dont le développement des membres était très limité. Pédaler et diriger avec les genoux semble impossible, mais le personnel de Freedom a trouvé un moyen de le faire.

Les domaines d'expertise de Freedom Concepts sont nombreux, comprenant une compréhension de nombreux aspects de la physiologie et de l'anatomie pour obtenir le meilleur ajustement, la fabrication et le soudage du métal pour les construire, et les principes d'assemblage à l'ancienne pour s'assurer que tout ce qui est fixé au cadre est installé droit et vrai. Bien que la conception réponde à la définition d'un tricycle, la terminologie standard est vélo adaptatif personnalisé.

Mouvement de bras limité ? Aucun problème. Freedom propose un système de direction à joint articulé, qui multiplie un petit mouvement latéral du guidon en un mouvement de direction substantiel. Pour les cyclistes qui ne sont pas du tout prêts à diriger, le système exclusif de direction arrière de l'entreprise permet à un soignant de marcher et de diriger par derrière. Que se passe-t-il lorsque le pilote développe un intérêt pour la conduite ? Aucun problème. Le système de direction arrière peut être ajusté pour permettre au pilote d'assister, et il peut être entièrement désengagé si nécessaire.

Freres siamois? L'entreprise a construit un vélo pour trois personnes, équipé de deux sièges côte à côte à l'avant pour les jumeaux et d'un seul siège à l'arrière pour un parent. Les sœurs pédalent indépendamment - oui, le personnel de Freedom a pensé à tout - donc si les sœurs ne sont pas tout à fait synchronisées, elles peuvent toujours profiter d'une balade ensemble.

Une conception en tandem plus courante place le cycliste à l'avant et le parent ou le soignant à l'arrière. Que se passe-t-il si le trajet est trop long et que le cycliste se fatigue ? Simple. Les pédales avant peuvent être désengagées pour une conduite confortable sans pédaler.

Certains cyclistes ont besoin de manèges plus intensément conçus que d'autres, mais le personnel de Freedom n'hésite pas à relever des défis.

"Nous innovons toujours", a déclaré Vanstraelen. "Décrivez un besoin et nous nous mettrons au travail sur un concept." La société a développé une quarantaine de produits personnalisés rien qu'en 2019.

L'une des conceptions les plus extrêmes de l'entreprise a inversé certains des concepts de base de la conception des tricycles. Il a deux petites roues à l'avant et une grande roue à l'arrière, et le cavalier se penche en avant contre un appui avant. Certains modèles ont même supprimé les pédales standard et sont alimentés à la main.

Mettre les dispositifs thérapeutiques à portée de main.Tous les vélos adaptatifs sont fabriqués sur mesure et tous sont équipés sur mesure.

"Nous rencontrons environ 70% de nos clients en personne", a déclaré Vanstraelen. Les responsables de territoire de l'entreprise travaillent avec son physiothérapeute, Dan Judson, et d'autres physiothérapeutes, ergothérapeutes et récréothérapeutes pour évaluer les besoins du client et déterminer les dimensions appropriées pour la meilleure posture. Pour la plupart d'entre nous, cela concerne la taille du cadre et les positions relatives des pédales, du siège et du guidon, et rien d'autre. Pour les personnes ayant des besoins spéciaux, cela devient beaucoup plus scientifique, y compris la flexion plantaire complète, la bonne position hanche-pied, l'amplitude de mouvement appropriée et, dans de nombreux cas, un dossier correctement dimensionné et ajusté et même un appui-tête.

Pour les 30 % environ de clients qui ne rencontrent pas un représentant de Freedom en personne, un questionnaire de trois pages aide à déterminer les besoins du client, mais ce n'est qu'un début. Obtenir le bon ajustement nécessite toujours une conversation approfondie ou deux avec un parent et un thérapeute. Dans de tels cas, Vanstraelen et son équipe travaillent comme agents de liaison entre le kinésithérapeute du client, le client et les concepteurs de l'entreprise.

Il ne faut pas beaucoup plus qu'une familiarité passagère avec la fabrication et la comptabilité pour comprendre que de tels tricycles ne sont pas bon marché. C'est un produit de niche en premier lieu, donc le volume annuel de l'entreprise est faible. Chaque produit est adapté sur mesure, ce qui nécessite un engagement de temps pour une consultation que la plupart des produits manufacturés n'exigent tout simplement pas. Le dernier est le temps nécessaire au montage. Chaque bon de travail a un volume d'un, ce qui fait de ce processus la version la plus extrême possible de la fabrication à haut volume et à faible volume. Le résultat est que les vélos adaptatifs personnalisés ne sont pas bon marché. Au bas de l'échelle, ils coûtent environ 2 000 $ et les plus chers atteignent 10 000 $.

Il existe de nombreuses variétés de vélos à pédales : vélos de route, vélos de trail, vélos couchés, tandems, etc. Un autre type, les vélos adaptés personnalisés pour les personnes ayant des besoins spéciaux, est apparu au cours des dernières décennies pour apporter indépendance et mobilité aux personnes qui avaient auparavant des limitations dans ces deux domaines.

Malgré les nombreux avantages que ces cycles procurent - amélioration du tonus musculaire et de l'équilibre, croissance osseuse, développement de la coordination œil-main et augmentation de l'activité respiratoire - la plupart des compagnies d'assurance les considèrent comme un luxe, donc Freedom fait ce qu'il peut pour aider à compenser les dépenses. La force de vente aide à rechercher des subventions et le site Web de Freedom fournit un guide pratique pour la collecte de fonds privée.

Le magasin n'est pas équipé d'une grande quantité d'équipements dernier cri, mais Freedom utilise bon nombre des derniers concepts de fabrication, tels que les stratégies poka-yoke pour la protection contre les erreurs et la formation croisée pour éviter l'ennui ou l'épuisement professionnel. Les processus sont simples, reposant principalement sur des outils manuels pour la coupe et le formage - scies à froid, encocheuses et cintreuses - et un mélange de soudage à l'arc sous gaz et de soudage à l'arc sous gaz tungstène pour l'assemblage.

Pourtant, la société explore des options pour gravir les échelons technologiques.

"Nous envisageons d'acheter des tubes découpés au laser auprès de l'un de nos fournisseurs", a déclaré Dirk Hollar, directeur de la production. "L'ingénierie de nos produits avec des languettes et des fentes rendra l'assemblage des cadres plus rapide et plus facile, nous donnant plus de temps pour nous concentrer sur les aspects personnalisés de chaque trike", a-t-il déclaré.

Hollar a constaté que les fournisseurs sont extrêmement généreux lorsqu'ils découvrent la mission de Freedom Concepts, que l'entreprise résume comme « la création d'un cycle de mobilité ». Une fois qu'ils apprennent que les enfants attendent ces cycles, la plupart déploient des efforts supplémentaires pour faire ce qu'ils peuvent pour accélérer les choses. Les délais de livraison deviennent soudainement un peu plus courts, voire beaucoup plus courts, et l'un de ses fournisseurs d'équipements a récemment proposé à l'entreprise une unité de soudage robotisée.

"Nous avons constaté que les fournisseurs sont impatients d'entreprendre ce travail, et l'un de nos fournisseurs de métaux souhaite acheter une cintreuse de tubes pour nous aider", a déclaré Hollar.

Il n'y a pas si longtemps, toute personne qui n'était pas valide était qualifiée de handicapée ou même d'invalide. Le terme handicapé fait toujours référence à des places de stationnement sélectionnées et a peut-être quelques autres utilisations, mais heureusement, les handicapés sont en voie de disparition. Le travail à Freedom démontre à quel point c'était un mauvais terme en premier lieu. L'entreprise ne conçoit pas un trike pour faire face aux handicaps, mais plutôt des capacités.

Pour la plupart des clients de Freedom, aucune ligne d'arrivée n'existe. Que ce soit pour une thérapie ou simplement pour le plaisir de rouler, chaque sortie signifie un peu plus de force, un peu plus d'endurance et un peu plus d'amélioration de la motricité fine. Beaucoup ne cessent de s'améliorer, tout comme Freedom ne cesse d'innover.

Pour certains de ses clients, l'équitation peut être un moyen d'atteindre une fin, en particulier ceux qui sont animés par un fort instinct de compétition.

"Nous sponsorisons certaines courses", a déclaré Vanstraelen. "Nous avons construit un vélo pour deux frères qui ont participé ensemble à un triathlon. Ils ont utilisé un radeau pour la partie natation, un appareil de jogging pour la partie course et un vélo tandem pour la partie vélo."

Les témoignages de clients de Freedom semblent tous avoir une chose en commun : ils sont au-delà de la motivation, ils sont carrément inspirants.

En plus d'avoir des conceptions de cadre standardisées, Freedom Concepts Inc. construit chaque vélo adaptatif individuellement, offrant un ajustement et un ensemble de fonctionnalités spécifiques pour chaque client.