Pourquoi l'utilisation des emballages en aluminium est-elle en hausse ? Partie 1

Arlène Karidis | 24 janvier 2023

Les canettes de boisson en aluminium existent depuis les années 1960, bien qu'elles aient fait l'objet d'une concurrence féroce depuis la naissance des bouteilles en plastique et une forte augmentation continue de la production d'emballages en plastique. Mais dernièrement, de plus en plus de marques se tournent vers les contenants en aluminium, et pas seulement pour contenir des boissons.

Cette série en deux parties plonge dans l'histoire de la durabilité de l'aluminium. Il indique quelles industries se tournent vers l'aluminium et pourquoi. La partie 1 comprend des commentaires de l'ISRI, de Ball Corporation et d'autres. Dans la partie 2, Scott Breen, vice-président du développement durable du Can Manufacturers Institute (CMI) et Matt Meenan, vice-président des affaires extérieures de l'Aluminium Association, détaillent les progrès de l'industrie dans la réduction de son empreinte carbone et s'efforcent d'aller plus loin. Et ils répondent à un rapport McKinsey qui indique que les émissions globales de gaz à effet de serre (GES) des bouteilles en plastique sont nettement inférieures à celles des canettes en aluminium.

Selon les recherches, environ 85 % des consommateurs prennent des décisions d'achat en tenant compte de la durabilité, et ils se soucient particulièrement de l'emballage. Plus de la moitié des acheteurs disent que ce qui contient un produit doit être écologique pour qu'ils croient en la durabilité du produit, révèle une vaste enquête de The Packer. Ils veulent savoir qu'il est recyclable et, idéalement, chargé de contenu recyclé.

Avec cette sensibilité croissante, d'autant plus que les gros titres parlent des faibles taux de recyclage des emballages en plastique, l'aluminium, présenté comme « infiniment » recyclable, gagne du terrain. Et il ne peut pas seulement être recyclé, mais s'il est jeté à la poubelle, il est en fait traité. Plus de 60 % de l'aluminium acheminé vers les usines américaines provient de matériaux qui ont atteint la fin d'une vie antérieure, selon les comptes de l'industrie.

La "magie" des métaux qui leur permet de renaître à plusieurs reprises est qu'ils ne se dégradent pas ou ne perdent pas leurs propriétés chimiques lors du processus de recyclage. Ce qui aide le plus, c'est que les infrastructures de collecte et de traitement sont en place presque partout où le recyclage existe.

Certaines marques, grandes et petites, se tournent désormais vers ce métal non ferreux. Et ceux qui y emballent leurs marchandises depuis des années continuent d'innover, essayant de relever la barre de la durabilité. Ce sont des canettes d'allègement; offrant des contenants rechargeables - très peu proposent des abonnements personnalisables aux recharges ; certains intègrent des pompes réutilisables ; etc.

Parmi les industries qui mènent la migration vers l'aluminium, on trouveles emballages de restauration, les vendeurs de bière et d'eau en bouteille et de produits ménagers et de soins personnels, ainsi que les fabricants de bougies (la plupart se convertissent à partir du plastique ; ce dernier remplace le verre).

Ball, qui a commencé dans les années 1880 à fabriquer des bocaux en verre, fabrique des canettes en aluminium depuis des décennies. Le géant de l'emballage continue d'ajouter des applications et des technologies en aluminium alors que de plus en plus de marques et de leurs clients croient que c'est mieux que les alternatives.

"Les emballages en aluminium offrent des possibilités d'innovation infinies, et il est important pour nous d'adapter nos offres de produits actuelles pour répondre au désir croissant d'options durables", déclare Jay Billings, président de Ball Aerosol Packaging.

Parmi les nouveaux concepts, citons un gobelet en aluminium, vendu dans les lieux de sport et de divertissement et dans le commerce de détail, avec jusqu'à 90 % de contenu recyclé. Ball vend des bouteilles à Boomerang Water qui seront lavées, désinfectées et remplies d'eau filtrée.

Et la société fabrique désormais des bouteilles "Infinity" légères à partir de contenu recyclé pour les produits de soins personnels et ménagers, que Ball vante non seulement pour leurs attributs écologiques, mais aussi pour leurs fonctionnalités telles qu'être incassables et protéger les produits de la lumière.

Dans le domaine des aérosols, les plans à court terme prévoient de lancer une deuxième génération de sa technologie de conteneur ReAl, avec 75 % de contenu recyclé.

Bret Biggers, économiste principal, ISRI, expose les avantages et les inconvénients de l'utilisation d'aluminium recyclé. Commençons par les avantages : outre la recyclabilité apparemment sans fin du matériau, la création d'une nouvelle canette, bouteille ou gobelet en aluminium à partir d'aluminium recyclé permet d'économiser jusqu'à 95 % de l'énergie nécessaire à leur fabrication à partir de matériaux vierges.Et il réduit les émissions de CO2 - jusqu'à 90 % ou plus selon les comptes de l'industrie.

Biggers souligne un inconvénient : d'autres matériaux, laminés à l'aluminium pour augmenter la flexibilité, réduisent la probabilité de recyclage. Les alliages et revêtements mixtes rendent le recyclage moins efficace et empêchent parfois le recyclage total des matériaux.

Pourtant, les emballages en aluminium font leur retour depuis leur apparition avant la montée en flèche de la fabrication de plastique - en 1963, lorsque Reynolds Metals Company a lancé un récipient à boisson en aluminium.

Certaines marques qui croient que l'adoption de l'aluminium est bonne pour l'environnement trouvent que c'est aussi bon pour les affaires. Hand in Hand, parmi les premiers fabricants de savon liquide à passer à l'aluminium, attribue cette décision en grande partie à sa croissance de 1 000 % de ses ventes au cours de chacune des deux dernières années. Des opportunités se présentent également pour les recycleurs et les transformateurs.

"Comme pour la plupart des métaux, les prix sont souvent plus élevés, ce qui permet d'augmenter les revenus", déclare Biggers.

Les métaux non ferreux recyclés ne représentent qu'environ 10 % du volume de toutes les matières recyclables aux États-Unis [emballages et autres matériaux], mais génèrent environ la moitié de la valeur en dollars en raison de leurs prix unitaires élevés, dit-il.

Les installations de récupération de matériaux (MRF) qui cherchent à tirer profit de cette matière première doivent dépenser d'avance, notamment en courants de Foucault pour séparer les métaux non ferreux du flux. Certains utilisent des trieurs robotisés et des capteurs de métaux électromagnétiques intégrés à la technologie de tri pour pouvoir identifier et extraire les métaux.

Pourtant, malgré toutes ses caractéristiques de durabilité, les emballages en aluminium comportent des compromis. C'est énergivore à produire.

Des recherches récentes de McKinsey, comparant différents matériaux et applications (y compris les contenants en plastique et les canettes en aluminium), indiquent que même si les canettes en aluminium sont plus recyclées et plus recyclables que le plastique, leur profil global de GES est plus élevé en raison de leur poids et des émissions liées à la production. Dans une comparaison avec les bouteilles en PET en particulier, les canettes en aluminium auraient deux fois plus d'émissions.

Bien que l'industrie de l'aluminium conteste cela.

Matt Meenan, vice-président des affaires extérieures, The Aluminium Association, affirme que d'autres études montrent que l'impact carbone du cycle de vie des canettes de boisson en aluminium est "similaire sinon supérieur" au PET par once. Il mentionne une analyse du cycle de vie menée par Sphera et sponsorisée par Ball et affirme que l'utilisation des énergies renouvelables dans la fabrication, combinée à l'augmentation de l'allègement et du contenu recyclé, a réduit l'empreinte carbone des canettes en aluminium et continue d'entraîner davantage de réductions.

L'empreinte carbone des canettes de boisson en aluminium en Amérique du Nord a chuté de 41 % depuis 2012, déclare Scott Breen, vice-président de la durabilité, Can Manufacturers Institute, qui fait écho à l'étude de Sphera, commentant que les réductions sont largement motivées par la diminution de l'intensité carbone de la production d'aluminium primaire, des canettes plus légères (27 % plus légères par once liquide par rapport à 1991) et une fabrication plus efficace.

Ball's Billings affirme que l'utilisation de l'énergie hydroélectrique dans la production d'aluminium génère 75 % d'émissions de CO2e en moins que la moyenne mondiale. Dans le cadre de ses propres opérations, Ball vise à utiliser 100 % d'électricité renouvelable dans le monde d'ici 2030, avec un objectif intermédiaire de 75 % d'ici 2025.

Comme pour les autres emballages, les consommateurs et les marques qui les écoutent détermineront probablement le destin des contenants en aluminium.

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